– Не может быть! – воскликнул Юрген, – Как вы умудрились потерять такой источник данных? Мои специалисты уже давно его ждут!

– А ты хотел, чтобы я напрямую загнал корабль изначальных в одну из твоих систем? – спросил в ответ старик.

– Нет, что вы? Я всё понимаю. Просто два таких удара ставят под угрозу переход на вторую фазу, – произнёс Юрген.

– О переходе пока рано говорить, – произнёс Томаш, – Мы готовимся, уже хург знает сколько лет, а претендента всё нет.

– Собственно этот вопрос я и хотел с вами обсудить, – сказал глава Интронидис, – Есть движение по первому направлению.

Если бы это было возможно, то присутствующие вскочили бы со своих мест.

– Говори, – произнёс Шиул и в его механическом голосе удивительным образом отразилась огромная гамма чувств. Остальные члены собрания также замерли в ожидании.

– В одной из моих систем обнаружен потенциальный кандидат, – произнёс Юрген, – На Кьесе произошёл инцидент с его участием. В процессе расследования мои подчинённые вышли на след и сейчас ищут способ выйти на контакт. Но возникли определённые трудности…

– Мы ждали этого триста лет, – воскликнул шонг, – Если нужна помощь – только скажи!

– За претендентом охотится имперская служба безопасности.

– Ну это не удивительно, – произнёс Аркот, – Я бы очень удивился, если бы они не попытались устранить конкурента.

– Всё верно, – кивнул Юрген, – Сейчас ситуация сложилась таким образом, что мы примерно в равных условиях. Возможно имперцы на шаг впереди.

– Чем мы можем помочь? – деловито спросил Томаш.

– Наши действия могут пойти вразрез с общепринятой политикой, но без вашей помощи мне не обойтись. Вероятно, цель сейчас находится в системе Оринго, поэтому моим оперативникам понадобится помощь твоих, Шиол, людей. Ну или хотя бы отсутствие их противодействия. Скоро мои посланцы прибудут в систему.

– Их встретят, – уверенно произнёс андроид, – Ломать общеизвестную систему мы не будем. Я отправлю для сопровождения компетентных сотрудников. Они смогут урегулировать все вопросы на месте. Откуда они прибудут?

– Из Тарсы, – сказал Юрген, – Если больше неотложных вопросов нет, то у меня всё.

Присутствующие переглянулись. Вопросов ни у кого не возникло. Глава рода Интронидис кивнул и вскинул руку в странном салюте. Его жест был похож на удар когтистой лапы. Остальные члены собрания повторили за человеком.

– За вечную жизнь, братья, – произнёс Юрген.

– За вечную жизнь, – вразнобой повторили все. Фанатичный блеск глаз мог сказать очень многое любому постороннему наблюдателю, но таковых здесь не было.

Юрген Интронидис выпустил из ладони камень артефакта и открыл глаза. В последний момент ему почудилось в тумане, окружавшем зал собрания какое-то движение, но он списал это на игру воображения. В кабинете тихо жужжала система вентиляции. Человек протянул руку к аппарату связи.

– Что у нас из неотложного на сегодня, Шорб? – пора было возвращаться к делам корпорации.

По коридору периодически кто-то ходил, но меня не беспокоили. До начала миссии мне удалось хорошо выспаться. Я был свеж, бодр и готов к действию. События вчерашнего дня уже не казались такими ужасными – мы уходим из системы, миров огромное множество, и вероятность встречи с погоней ничтожно мала.

Дрожь пола под ногами сообщила мне о начале нашего задания, и я поспешил на мостик. Таваль был там и опять ругался с системой корабля.

– С таким корытом в пору переименоваться из Пройдох в Нищебродов, – ворчал капитан, – столько денег вбухали в ремонт, а эта консервная банка даже не изменилась!

– Так мы же корпус Шиноко вроде и не ремонтировали… – произнёс я, подойдя ближе.

– Вот об этом я и говорю! Могли бы на вырученные деньги пару неплохих истребителей взять…

– Самый главный пилот наверное забыл о том, что трофеи на игнисе собирать не очень удобно, – язвительно произнёс корабль, – Но это, конечно, не стоит упоминания…

– Что за заказ ты взял? – решил я прервать перепалку. Эти двое могли спорить вечно и все равно остаться при своём мнении.

– Нужно проводить транспорт одного моего старого знакомого до системы Тарса. Оплата талирием. Часть продадим, а часть пойдёт на ремонт Жестянки.

– Шиноко, – поправил я.

– Нет, – ответил человек, – Жестянки! Маскировка превыше всего, мой неопытный друг. Пока не сменим коды, этот корабль будет Жестянкой.

К моему удивлению, Ши промолчала, возможно она в этом вопросе была солидарна с Тавалем, но произносить это вслух не стала бы ни за что на свете.

– Ну, хорошо, – согласился я, – Сколько времени займёт полет?

– Около недели, – ответил капитан, – Мы можем преодолеть это расстояние за четыре дня, но конвой двигается со скоростью самого медленного корабля. Иначе не получится идти по одному каналу.

Меня очень заинтересовали его слова. С такой ситуацией я ещё не сталкивался.

– А как это реализовано? – спросил я.

– Что? – не понял Таваль.

– Нуу, – замялся я, – Что суда идут вместе…

– Ты как всегда удивительно мало знаешь, мой необразованный друг, – произнёс человек, не отрываясь от приборов, – Для перемещения соединений из двух и более звездолетов используется энергосеть. В нашем случае нить. Корабли флота входят в прыжок как единая структура и выходят из него так же.

В этот момент ожила система связи.

– На связи Эдгар Родригес, капитан транспорта Бродяга.

– Привет Эдгар, – сказал капитан, – Мы уже на подходе. У тебя все готово?

– Да, барон. Жду вас для синхронизации. У нас небольшие изменения по маршруту, – ответил наниматель, и я увидел, как мой напарник мгновенно напрягся.

– Что за изменения? – спросил он.

– Будет одна незапланированная остановка, но она по маршруту, так что волноваться не о чем.

– Мы так не договаривались, Родригес, – сказал Таваль. Он был крайне недоволен изменениями, хотя с моей точки зрения ничего страшного не произошло.

– Да не переживай ты так, барон! – засмеялся Эдгар, – Просто клиент не успел передать мне груз. Вот и решили встретиться по пути…

– Через сколько остановка?

– Трое суток. Где-то в середине маршрута.

– Готовь нить. Мы прибыли, – произнёс человек. На экране внешнего обзора действительно маячила туша транспортного корабля. Мы подошли к ней довольно близко, и можно было разглядеть объект охраны более детально.

Транспорт Эдгара сильно отличался от кораблей виденных мною ранее. Вытянутый корпус был часто покрыт орудийными щитами, которые я уже научился отличать от обычной обшивки. Если подобному космическому вурку нужна защита, то дело может быть действительно опасным. Ещё одним отличием было наличие сразу двух грузовых трюмов. Один был стандартным, а второй был расположен на носу и его ворота были похожи на тяжёлую нижнюю челюсть. В памяти всплыло название из памяти моей второй разумной жертвы – мурена.