– О, Гирт, – сказал он, – Не думал, что ты так быстро появишься, мой любвеобильный друг! Что-то не заладилось?

– Можно и так сказать, – ответил я и опустил голову.

– Понятно. Можешь ничего не говорить. Дальние перелёты, долго без практики… Бывает, чего уж там.

Я кивнул и набрал воздуха для ответа, но был остановлен.

– Погоди, о твоих похождениях я знать не хочу. Денег от продажи нам хватило на ремонт двигателя и большей части орудий. Работы завершат в течение суток. Со мной связался один мой знакомый и предложил заказ на конвой в другую систему. Отправляемся завтра, так что ещё можешь взять реванш у той красотки.

– Я лучше корабль изучу, – хмуро ответил я.

– Неужели всё настолько плохо? – недоверчиво спросил человек.

– Угу, – кивнул я.

– Ну, как знаешь, – махнул рукой капитан, – Я тебе в няньки не нанимался.

– Тогда я пойду? – спросил я.

– Конечно, – засмеялся Таваль, – Можешь спрятаться в Жестянке, а то выглядишь так, будто за тобой отряд ликвидаторов отправили!

Я криво улыбнулся в ответ и пошёл к трапу.

– Ши, где здесь моя каюта? – спросил я.

– Следуйте за синей линией на полу, капитан, – мгновенно ответила база.

– Спасибо, – пробурчал я и пошёл по указателям.

Каюта оказалась довольно просторной. В ней хватило места и на большую кровать и на пару ящиков для вещей. Смущало только наличие такой же лежанки непонятного назначения как в рубке, но об этом можно узнать и позже.

Я завалился на кровать и закинул руки за голову. Убийство Тайи точно будет раскрыто, а значит, начнётся охота. Хоть сейчас и удалось воспользоваться обстоятельствами, но сообщить напарнику о происшествии всё равно придётся. События дня требовали отдыха и я, устроившись поудобнее, постарался заснуть.

* * *

Неизвестно куда артефакт древних переносил сознание и как он работал. Каждый раз владельцы частиц оказывались в одном и том же помещении, в котором кроме большого круглого стола из непонятного материала и пары десятков кресел, ничего не было. Даже стены увидеть возможности не было – в двух метрах от стола всё пространство затягивала белесая дымка.

Когда Юрген открыл глаза, все уже были в сборе, впрочем, как и всегда. Это была ещё одна особенность работы артефакта – все участники появлялись за столом одновременно, как и исчезали.

Десять обличённых огромной властью фигур сильно отличались друг от друга. В некоторых из присутствующих определить разумного можно было лишь с большим трудом.

– Кто инициировал собрание? – задал скрипучим голосом вопрос истощённый трогг с антрацитово-чёрной кожей.

– Это был я, – произнёс глава рода Интронидис.

– Хург, Юрген, – прожужжал механическим голосом железный цилиндр, – Неужели нельзя было собрать обычную конференцию по галасвязи? Этот проклятый булыжник отвратительно на меня влияет! После его использования приходится полностью менять питательный раствор.

– Никто не заставлял тебя пересаживать свои мозги в банку, Томаш, – сказал, молчавший до этого, сосед цилиндра, – Ты мог выбрать другой путь и спокойно получать удовольствие от жизни.

– Только такой старый извращенец, как ты Шиул, может считать удовольствием подглядывание за спаривающимися рабами, – сварливо ответил Томаш, – Или ты приделал дополнительный инструмент к своему андроиду и теперь можешь принимать в этом участие?

– Уже давно, – засмеялся в ответ Шиул, – Что за срочность, Интронидис?

От его слов зависело многое. Все присутствующие давно перешагнули все разумные сроки продолжительности жизни. Внешность разумных была тому прямым свидетельством. Каждый шёл своим путём, но цель была одна. И она была важнее, чем все возможные противоречия.

– Если бы уважаемый Юрген не собрал всех нас вместе, то это сделал бы я, – неожиданно произнёс шонг, сидевший напротив Шиула. Если бы не кожа, абсолютно ненормального для этой расы, белого цвета, то его можно было принять за обычного разумного. – У нас возникли проблемы по седьмому направлению. Они требуют немедленных действий.

– Что за проблемы? – уточнил трогг.

– Имперцами уничтожен основной источник талирия, за счёт которого мы формировали резерв для второй фазы, – произнёс шонг и обвёл взглядом всех присутствующих, – Если есть предложения по поводу замены, то я готов их выслушать.

– Чем ты его заменишь? – выразил общее мнение Томаш, – Там руда была богаче всех известных месторождений! Как вы умудрились упустить такую шахту?

– Виновные уже наказаны, – ответил шонг, – Кто-то из персонала вышел на клыков и сдал базу с потрохами. Не помогли ни взятки, ни угрозы. Безопасники будто в бешенство впали. Первый раз такое видел…

– Фактория империи уже установлена? – спросил Юрген. Провал одного из общества мог повлиять на весь план, который разрабатывался десятками лет, – Может получится установить другую шахту в другой точке планеты? Насколько я помню, залежи там богатейшие…

– Дважды нет, Юрген, – ответил шонг, – Имперцы установили какой-то запредельный уровень секретности, даже память участникам зачистки подтёрли. Все мои источники молчат, но я точно знаю, что факторию не поставили. Просто обрушили шахту и ушли. Я никогда с таким не сталкивался…

– Я сталкивался, – вяло приподнял руку андроид, – Готов поспорить, что планета не числится ни в одном каталоге и списках на разработку.

– Так и есть, – кивнул ответственный за направление разумный, – Но это не вносит никакой ясности.

– Двести лет назад моя корпорация активно осваивала новые миры, – произнёс Шиул, – Мы нашли систему с невероятными запасами клинокса. Он буквально лежал под ногами. Была начата разработка, но через пару месяцев нагрянули клыки и уничтожили всех моих рабочих. Позднее я смог узнать, что планета числилась в личном резерве императора. Это стоило многим моим агентам жизни. Скорее всего, здесь та же история.

– Замечательно, – прошипел Томаш, – Но нам-то что делать? Без достаточного резерва идти на открытый конфликт это самоубийство!

– Активизируйте скупщиков на чёрном рынке, – сказал трогг, – Если брать малыми партиями, то вопросов возникнуть не должно.

– Будут большие потери, – возразил шонг.

– Это лучше, чем ничего, – резонно ответил Юрген и многие из присутствующих начали кивать, соглашаясь.

– У меня тоже проблема, – неожиданно произнёс трогг.

– У великого Аркота проблема? – удивился Томаш, – Не думал, что когда-нибудь услышу подобное!

– Втяни язык в свою колбу, – хмуро произнёс Шиул, – Что случилось, господин Аркот?

– Корабль древних не пришёл в точку встречи, – сухо произнёс трогг, – На каком из перегонов он потерян неизвестно. Слишком много промежуточных точек и мало контроля над братством.