Наружная застекленная дверь открылась, и графиня ди Кастильоне, одетая в черное бархатное платье, присела в глубоком почтительном реверансе.

Виктор-Эммануил, король Пьемонта, пришел с визитом к самой красивой женщине Европы.

Войдя в дом, он снял плащ и сел у камина, в котором потрескивали дрова.

Он не отрывал плотоядного взгляда от безупречной груди Вирджинии, скрытой под черным бархатом. Но руки его покоились на подлокотниках кресла. Король пришел к графине не для того, чтобы повесничать.

После нескольких любезностей он заговорил серьезным тоном об Италии, провинциях, занятых австрийцами, о необходимости единения и о той миссии, которую он решил доверить графине».

— Граф ди Кавур, — сказал король, — уже говорил вам о нашем плане. Но мне хотелось самому убедиться в том, что вы согласны послужить делу объединения Италии и отправиться в Париж с такой несколько необычной миссией.

Графиня улыбнулась:

— Я согласна, Ваше Величество!

Король кивнул:

— Благодарю вас, графиня. Вскоре вы получите точные инструкции и код, при помощи которого вы сможете сообщать нам обо всем, ничего не опасаясь. Через несколько дней я в сопровождении господина Кавура отбываю в Париж. Мы подготовим все для вашего приезда.

В десять часов Виктор-Эммануил покинул Вирджинию и отбыл во дворец, размышляя о том, что французскому императору предстоит быть втянутым в решение проблем, стоящих перед Италией, весьма приятным способом.

Итак, все было готово для того, чтобы графиня смогла заняться, как выражается Луи де Сент-Олер, «постельной политикой» в спальне Наполеона III.

Наполеон III (он же Шарль-Луи Бонапарт) был сыном Луи Бонапарта (брата Наполеона I) и Гортензии де Богарне (дочери Жозефины). Первые годы жизни Луи-Наполеона прошли в Голландии, королем которой был его отец. С 1815 года, то есть после окончательного крушения империи Наполеона I, он находился в изгнании в Швейцарии и Италии, преимущественно в Риме и Флоренции.

В Тосканской столице, кстати, Луи-Наполеон сильно увлекся идеями карбонариев[13], важнейшими целями которых были национальное освобождение и принятие конституции, а структура общества которых в основных чертах повторяла структуру масонской организации с ее иерархией, сложной обрядовостью и символикой.

По некоторым данным, Луи-Наполеон был масоном и, примкнув к карбонариям, даже участвовал в 1831 году в их авантюрном походе на Рим, но он тогда вовремя прекратил эту свою деятельность по настоятельной просьбе семьи.

В 1832 году, опасаясь репрессий, он вынужден был бежать во Францию, где его принял король Луи-Филипп. Но уже через четыре года Луи-Наполеон, считая себя более законным наследником престола, попытался, надев наполеоновскую треуголку, поднять вооруженный мятеж в Страсбурге, но его не поддержали. Власти арестовали его и депортировали в США.

В 1840 году он тайно вернулся во Францию и вновь попытался взбунтовать гарнизон города Булонь. И вновь последовал провал! Теперь с ним обошлись гораздо строже, предали суду Палаты пэров, приговорили к «пожизненному тюремному заключению без ограничения прав» и поместили в крепость Гам.

Из места заключения Луи-Наполеон бежал, переодевшись рабочим, в 1846 году. После этого он долгое время жил в Англии.

Революция 1848 года позволила ему вернуться на родину, где он был избран сначала депутатом Учредительного собрания (сентябрь 1848 года), а затем и президентом.

Выборы 10 декабря 1848 года принесли сорокалетнему Луи-Наполеону прямо-таки триумфальную победу: при участии около трех четвертей электората он получил почти 75 % голосов. Он стал именовать себя «принц-президент» и приказал одеть слуг Елисейского дворца в ливреи.

А в ноябре 1852 года во Франции состоялся плебисцит, провозгласивший Луи-Наполеона императором Наполеоном III. Двор, быстро воссозданный по образцу Первой империи, перебрался во дворец Тюильри. Через два месяца новоиспеченный император вступил в брак с Евгенией де Монтихо, дочерью знатного испанского аристократа.

Как видим, Наполеон III был достаточно неординарным человеком, и план графа ди Кавура отнюдь не выглядел безрассудным. Дело в том, что и в личной жизни французский император был напрочь лишен каких-либо классовых предрассудков: в его объятиях уже успели побывать и принцессы, и лавочницы, и крестьянки… Юность его была очень богата любовными приключениями. В тринадцать лет он — сын корсиканца — уже не мог сдерживать свой любовный пыл. Он тогда жил вместе с матерью в Швейцарии. И вот однажды вечером он увлек в свою комнату одну из своих нянек и вполне успешно продемонстрировал ей свою мужскую доблесть. Ободренный первым успехом, он переключился на окрестных пастушек, которые и мечтать не могли о том, чтобы порезвиться в траве с настоящим принцем.

В 1830 году, находясь во Флоренции, Луи-Наполеон был представлен графине ди Баральини, отличавшейся яркой красотой. На другой день он проник в дом графини, нарядившись цветочницей, бросился перед ней на колени и начал умолять ее уступить пламени его души. Напуганная до смерти графиня зазвонила в колокольчик, прибежали слуги, и будущий император едва унес ноги.

Потом он пять лет учился в военной школе, одновременно с этим доказывая местным девушкам, что репутация, которой повсюду пользуются артиллеристы, вполне заслуженна. В 1836 году его попытались женить на принцессе Матильде, пятнадцатилетней дочери Жерома Бонапарта (младшего брата его отца), но из этого ничего не вышло…

Прибыв в Страсбург, Луи-Наполеон задумал осуществить государственный переворот и предпринять поход на Париж. Параллельно с этим у него имел место бурный роман с певицей Гордон, очень красивой и чувственной бонапартисткой. Увы, заговор провалился, и принц был сослан в Нью-Йорк, где Луи-Наполеон предался настоящему разгулу. Для начала он посетил все местные дома терпимости и повел себя в них так активно, что даже завсегдатаи этих заведений приходили в ужас при каждом следующем его появлении. Потом он начал устраивать веселые вечеринки у себя в квартире. Говорили даже, что принц докатился до того, что жил на содержании у нескольких девиц легкого поведения и выполнял роль сутенера.

После второй попытки переворота Луи-Наполеон был приговорен к пожизненному заключению и заточен в крепость Гам. Самым тяжелым там для него оказалось вынужденное воздержание. Но, к его счастью, на должность гладильщицы тюрьмы была нанята очаровательная двадцатидвухлетняя Элеонора Вержо, особа с весьма привлекательными округлостями с обеих сторон как выше, так и ниже пояса. Принц решил заняться образованием этой дочери ткача и после первого урока истории пригласил ее продолжить образование ночью. Она пришла, а утром Луи-Наполеон не отпустил ее из камеры. Так девушка стала «тюремной женой» этого неугомонного мужчины. Она заботилась о нем и любила его, подарив ему двух сыновей в то время, пока разделяла с ним тяготы неволи. Принц же в это время вынашивал план побега, который он и совершил, скрывшись в Англии.