Они помогли детям вытащить зверя на берег. Уловив слабое биение сердца, отправили за Раалой двух подростков постарше, но не прошло и десяти минут, как примчалось почти все население поселка, напуганное шумом битвы. Матери хватали сбившихся в кучку, неподвижно сидящих детей. Со слезами ощупывая и осматривая, заглядывали даже в рот, не в силах поверить, что драгоценные чада живы и здоровы.

– Раала! Спаси его!

– Спаси! Раала!

Раала, запыхавшись от быстрого бега, опустилась на колени возле тиграна. Переломанные бока чуть заметно колебались, зверь еще дышал, с хрипом втягивая воздух. В его ноздрях и пасти пузырилась кровь.

– У него сломаны ребра, лапы и, кажется, отбито все внутри!

– Я вообще не знаю, как он еще жив, Раала!

– Кто-то очень старался сделать из него отбивную?

– Змей! Он прошел сквозь водопад, Раала! Тигран спас Клайда, а у нас не было ни единого шанса помочь мальчишке!

– Надо отнести зверя в селение. Я немного поддержу его силы, но… не уверена, выдержит ли он операцию.

На берегу внезапно установилась звенящая тишина. Люди пораженно рассматривали монстра, вытащенного более чем на треть из воды. Охотники пытались рассмотреть хоть что-нибудь сквозь завесу воды, но обнаружить в покрывале водопада проход так и не смогли.

– Какое чудовище…

– Вот и ответ… кто убил рыбаков…

– Страшное соседство, от него не укроешься на дереве…

Мужчины переглянулись, согласно кивая головами.

– Мы немедленно обследуем водопад, каждую щель! Надо найти его нору, он может быть не один!

Дарс не чувствовал, как руки людей бережно переложили его на сделанные из ветвей носилки. Вскоре он лежал в лечебном боксе, под легкими руками Раалы. Глядя на страшные внутренние повреждения, она качала головой.

– Почему он вмешался… змей не грозил тиграну…

Не одну ее волновал этот вопрос, он звучал в каждом доме, и люди, ожидая исхода, с надеждой переглядывались друг с другом.

Операция была долгой и тяжелой. Осколки сломанных ребер чудом не задели сердце. Чтобы дать время срастись костям, сложенным по кусочкам, зверя уложили на спину, крепко привязав к стойкам на случай внезапного пробуждения. Его лапы были упакованы в лубки, что, попыхтев немного, вырезал один из сельчан под внимательным руководством Раалы.

Тиграна продержали под наркозом, питая внутривенно, трое суток. Наконец убедившись, что его жизнь вне опасности, сонного положили у воды. Все население ожидало пробуждения. О перенесенных операциях напоминали два длинных, крестообразных шрама, пересекавших грудь и живот. Голос в голове тиграна разрушил вязкую тишину сна, он с утробным рыком вскочил и тут сел, тяжело дыша. Дарс настороженно оглядывался по сторонам, покачиваясь от слабости, не в силах понять, где он и что с ним. Взгляд мгновенно нашел группу людей, стоящих у деревьев. Зверь предупреждающе взъерошил загривок и оскалил зубы.

– Не бойся нас! Мы друзья! Ты спас ребенка, мы спасли тебя. Ты свободен. Твои слабость и голод – результат болезни. Вот мясо, поешь, оно вернет силы. Помнишь бой? Змей едва не убил тебя. Я знаю, ты понимаешь, пожалуйста, ответь. Скажи нам свое имя, тигран…

Дарс стоял неподвижно, всматриваясь в лицо женщины, бесстрашно подходящей все ближе и ближе. Ее слова звучали ровно и успокаивающе. Глаза смотрели прямо в глаза зверя, и ни один из них не отводил взгляда.

– Меня зовут Раала. Я лечила тебя. Вспомни, ведь ты отвечал. Мы нашли логово змея и убили второго. Можешь сказать остальным тигранам, что опасности больше нет!

– Могли остаться детеныши… они тоже опасны…

– Уже нет! Огонь уничтожил все! Больше никто не проползет сквозь скалы!

– Я помню твой голос, он не давал мне уснуть…

– Сон в тот миг означал для тебя смерть, тигран! Я не могла позволить тебе умереть!

– Ты спасла мне жизнь… почему?

– Я только вернула долг!

– Ты не можешь вернуть мне то, что задолжали люди.

– Я говорю не от имени людей! Я говорю от имени матери ребенка, которому ты спас жизнь! Почему ты борешься сам с собой? Твои слова опровергают твои поступки! Глубоко внутри ты знаешь правду! В тот миг, когда бросился спасать человека, не было времени на раздумья, за тебя все решило сердце! Разве это не ответ на твои сомнения?

– Я спас детеныша!

– Ты спас маленького человека! Я предлагаю тебе дружбу, тигран…

Раала медленно оглянулась и протянула руку в сторону молчаливо стоящих селян. Собравшиеся одновременно подняли руки в приветствии.

– Все рады, что ты остался жив…

– Люди пытались создать из меня чудовище! Они потратили на это столько сил и времени!

– Они потратились зря, им это не удалось!

– Не удалось? Взгляни на меня! Меня создали, чтобы убивать!

– Нет! Люди создали то, что хотели видеть. Грозную внешность, облик свирепого хищника! Но это все! Душу тебе подарила мать. А понять разницу между добром и злом способно только разумное существо, ты сам!

– Эти слова… звучат странно для человека!

– Люди разные, тигран.

– Зачем вам нужна такая дружба? Совсем недавно вам нужны были рабы!

– Никто не застрахован от ошибок! Мы были слепы! Глаза видели только то, что было снаружи. Сильного красивого зверя, способного стать помощником и другом. Мы не видели вашу душу. Прости нас! Но ты повторяешь нашу ошибку. Все мы разные, тигран! Многие подобны змею, которого ты убил, и даже хуже! И все же… закрой глаза, посмотри на нас сердцем! Мы всегда будем помнить о том, что ты для нас сделал…

– А тиграны помнят о том, что сделали с ними люди…

– Я чувствую твою боль, но те, кто причинил ее, это еще не все человечество! Есть другие, такие, как мы! Мы нуждаемся в вашей дружбе, она нужна нам, и вам тоже она нужна!

– Нет! Между нами слишком много крови! Мое имя Дарс. Ты можешь его узнать. Ты спасла мне жизнь. Прощай!

– Нет, тигран! Не прощай! До свидания, Дарс!

Женщина грустно улыбнулась и помахала рукой, прощаясь со зверем, тяжело и гордо уходящим по берегу. Мелькнув пару раз меж стволов деревьев, он словно растворился в лесу, беззвучно сомкнувшем за его спиной лохматые зеленые лапы. На земле лежал нетронутый кусок мяса…

Раала почувствовала на плечах руки и, оглянувшись, улыбнулась Тайку. Рядом в ожидании стояли остальные сельчане.

– Его зовут Дарс. Он гордый! Еще не готов к общению, но это начало! Тиграны уже наши друзья, только они еще не верят в это!

* * *

После небольшого спора с отцом Райан отправился в город, прихватив Тею с собой. Малышка была сильно потрясена тем, что ее брат и друг едва не погибли в зубах змея прямо у нее на глазах.