Брэден просиял от этой похвалы, и Серафина с удовольствием смотрела, как он улыбается. Тут миссис Вандербильт взяла Серафину за руку.

– Пойдемте со мной в дом, милая.

Направляясь к особняку вместе с Брэденом, отцом и остальными, Серафина думала, как это здорово. Она жила в Билтморском подвале всю свою жизнь, но сегодня впервые входила в дом через парадную дверь и чувствовала себя от этого на седьмом небе. Она стала настоящим человеком.

– Давайте поболтаем по-женски, – сказала миссис Вандербильт, обнимая Серафину. – Вам с отцом нравится жить в подвале?

– Да, мадам. Но вы не против, что мы там живем?

– Ну, я не думаю, что это в порядке вещей, и сомневаюсь, что вам там удобно. У вас хоть есть там нормальные постели?

– Нет, мадам, – смутилась Серафина. – Я сплю за бойлером.

– Понятно, – с легким ужасом проговорила миссис Вандербильт. – Думаю, это мы можем исправить. Я велю принести вам две кровати с мягкими пуховыми матрасами, а также комплекты постельного белья и, конечно, подушки. Это подойдет?

– Это будет здорово, мадам, – ответила Серафина, заранее предвкушая удовольствие.

«Хорошо бы кровати принесли поскорее», – подумала она, потому что после всего, что случилось, ей хотелось забраться под новое одеяло и отсыпаться неделю.

– Хорошо, значит, договорились, – радостно сказала миссис Вандербильт, оглядываясь на мужа.

– Отличный план, – согласился тот. – Очень важно заботиться о своем С.Г.К., особенно учитывая, какие крысы здесь водятся.

Серафина улыбнулась про себя. Он понятия не имел, о чем говорит.

Перед тем как войти в дом, Серафина остановилась на миг и оглянулась на поросшие лесом горы.

Теперь она знала, что в мире есть такие темные силы, какие она и вообразить не могла, но есть и светлые. Серафина еще не понимала до конца, к каким силам отнести себя, какую роль ей предстоит сыграть в будущем, но она точно знала, что является частью этого мира, а не просто сторонним наблюдателем. Серафина была уверена, что ее судьбу определяют не место или обстоятельства рождения, а решения, которые она принимает, и сражения, в которые не боится вступить. И неважно, сколько у нее пальцев – восемь или десять, какого цвета у нее глаза – желтые или голубые. Важно то, что она делает.

Девочка с радостным волнением думала о том, чему научится у мамы, какие приобретет умения, что нового увидит, идя сквозь день и пробираясь сквозь ночь.

Серафина посмотрела на статуи каменных львов у парадных дверей. Теперь она была не только Самым Главным Крысоловом, но и защитницей от незваных гостей и злых духов. Она была защитницей Билтморского поместья.

Она была охотником и Хранителем.

И ее звали Серафина.

Я бы хотел поблагодарить своих чудесных редакторов из Disney Hyperion Эмили Меган и Лору Шрайбер, а также моего замечательного литературного агента Билла Контарди, за их веру в Серафину, их прозорливость в работе над рукописью и настойчивое желание представить миру историю Серафины в самом лучшем виде.

Я хочу поблагодарить свою жену Дженифер и дочерей Камиллу и Женевьеву, которые сыграли важную роль в создании и проработке деталей истории Серафины. На обложке стоит только мое имя, но это общий труд всей нашей семьи.

Хочу сказать спасибо своим братьям Полу и Крису, которые поддерживали меня с самого начала.

Спасибо сотрудникам и руководству Билтморского поместья за то, что помогали «Серафине и черному плащу», а также за то, что на радость людям берегут и хранят частицу истории Америки.

В конце хочу поблагодарить людей, которые в течение многих лет помогали мне стать писателем, в том числе Тома Дженкса и Кэрол Эдгарян из журнала Narrative за дружбу и уроки писательского мастерства, Алана Ринцлера за редактуру и подсказки, Эллисон Иттерли за работу над более ранней версией «Серафины» и всех остальных редакторов и читателей, от которых я получал отзывы о моих предыдущих работах. Если я вообще что-то пишу, то только благодаря вам.