Гравилеты успешно высадили разведывательно-поисковые группы, которые начали продвижение в глубь острова. По приказу подполковника Васина истребитель майора Егорова остался поддерживать и прикрывать высаженных на острове разведчиков, а три остальные машины начали прокладывать коридор к заводу-платформе, находившемуся рядом с затопленным древним звездолетом. Одновременно с подавлением наземных средств противовоздушной обороны истребители уничтожали вражеские гравилеты, активно осуществлявшие полеты над поверхностью болота.

Завод-платформа превратился в настоящую крепость, ощетинившись ракетными установками, лазерными и плазменными орудиями. Конечно, можно было просто разнести эту платформу в клочья, поработав по ней с большой дистанции час-полтора гиперлучевыми пушками трех истребителей, но командование поставило задачу обеспечить высадку десанта, который должен был захватить вражеский штаб и выяснить, где находятся разведчик-невидимка и контейнеры с гнидогадойдами. К тому же было опасно повредить контейнеры с этими смертельно-опасными тварями, если их уже успели поднять со дна болота и доставить на платформу. Тогда твари могли бы разбежаться из поврежденных контейнеров и заразить не только вражеских боевиков, но и высадившихся русских солдат. Из-за этого истребителям приходилось аккуратно расстреливать вражеские огневые средства, размещавшиеся по всему периметру платформы — на галереях, площадках, кровле хранилищ и производственных и жилых модулей. Это затруднялось еще и тем, что селекция целей на фоне металлических конструкций платформы на большом расстоянии была возможна только после открытия противником огня. Поэтому истребителям приходилось действовать осторожно и приближаться к платформе постепенно, по мере уничтожения вражеских пушек. Благо противник не дожидался, когда русские машины окажутся в зоне эффективного поражения. Операторы наведения открывали огонь преждевременно, тем самым обнаруживая себя, но при этом не причиняя существенного вреда русским истребителям. Истребители крутили «карусель» вокруг завода-платформы почти час, то приближаясь, то удаляясь от нее, прицельными точными выстрелами аккуратно отстреливая вражеские огневые точки. Наконец, когда истребители смогли приблизиться на расстояние в полсотни километров, локаторы уже получили возможность фиксировать даже отдельных укрывшихся боевиков и иные мелкие объекты среди конструкций завода-платформы. Но снаружи никого не было, так как, похоже, все находившиеся на заводе-платформе враги попрятались во внутренние помещения, спасаясь от огня истребителей.

— Ладно, парни! — сказал по гиперсвязи подполковник Васин. — Снаружи мы эту хрень почистили как могли. Теперь ваш черед… Желаю удачи! Слава Руси!

— Слава Руси! Спасибо, товарищ подполковник! — ответил капитан Калинин, лично возглавивший группу, которой предстояло штурмовать вражеский штаб. — Думаю, удача нам пригодится. Уверен, что нашему визиту там будут особо рады.

— Возвращайтесь живым, капитан… — грустно сказал Васин, понимая, насколько тяжело сейчас придется капитану и его парням внутри вражеского логова.

Два гравилета с бойцами приблизились к заводу-платформе и плавно опустились на ту часть посадочной площадки, которая не была сильно повреждена огнем гиперлучевых пушек и была свободна от обломков плазменных зенитных установок и сожженных гравилетов. По откинувшимся аппарелям выбежали русские бойцы и заняли круговую оборону. Затем, изучив обстановку, разведчики стали пробираться к входам во внутренние помещения завода-платформы, держа оружие наготове на случай появления противника.

— Капитан Кузнецов, остаетесь прикрывать парней и гравилеты! — приказал по гиперсвязи подполковник Васин.

— Вас понял, товарищ подполковник! — сразу же откликнулся капитан Кузнецов. — Есть прикрыть десант и гравилеты!

— Лейтенант Железякин! — вызвал командир Святобора.

— На связи!.. — откликнулся тот.

— Полетите со мной. Наши уже заканчивают прочесывать те два острова. Надо прикрыть их эвакуацию.

— Вас понял, товарищ подполковник! — ответил Святобор, разворачивая истребитель и ложась на курс вслед за командирской машиной.

— Лейтенант, видите отметку воздушной цели в пятистах километрах на юго-западе?! — вызвал Святобора по гиперсвязи капитан Васин.

— Так точно, товарищ подполковник! — ответил Святобор. — Цель идентифицирована как истребитель-штурмовик «Суперглюк-Раджа», точная модификация не определена. Барражирует на высоте пять километров, дальность до цели от четырехсот девяноста до пятисот шестидесяти километров…

— Вот-вот и я о том же, лейтенант… — перебил Святобора командир. — Вылез откуда-то, зараза. Ведь казалось, что всех перебили. Но не приближается к нам, тварюга, боится. Понимает, гаденыш, что не ему с нами тягаться… Короче, лейтенант, приказываю уничтожить его, а то не ровен час, он попробует атаковать наши десантные гравилеты.

— Есть уничтожить цель, товарищ подполковник! — с готовностью ответил Святобор, для которого после того, через что он прошел за последние дни, уничтожение одиночного устаревшего атмосферного истребителя-штурмовика было просто легкой забавой.

— Только подходите к нему аккуратнее, чтобы не попасть под огонь с земли, — предупредил командир. — У противника осталось еще достаточно зенитных пушек. Возьмите немного западнее, там вроде бы есть более или менее свободный коридор.

— Есть, товарищ подполковник! — произнес Святобор, разворачивая свой истребитель в направлении цели.

Локатор показал положение небольших островков, находившихся между машиной Святобора и летающим небольшими кругами вражеским самолетом. На многих островках красными значками были отмечены позиции вражеских огневых средств. Но лейтенант легко проложил курс, по которому удастся пролететь, не входя в их зону поражения. Все же болото есть болото, и размещать позиции орудий и ракет можно было или на островах, или на антигравитационных платформах. Но все имеющиеся в этой части планеты антигравитационные платформы враг собрал в районе, где на дне болота был затоплен древний звездолет, что не позволило ему создать сплошную зону противовоздушной обороны. Вероятно, враг просто не рассчитал, что после орбитальных ударов по базам русские все же откопают под руинами ангаров и восстановят хотя бы несколько истребителей.

Еще подлетая к цели, Святобор заметил странность — если верить карте, то впереди должен был находиться остров, над которым кружился вражеский истребитель. Но локатор не видел впереди никакого острова. Вместо острова была обычная поверхность болота, над которой находилось что-то вроде куполообразного облака. Но ведь локатор не должен был показывать в качестве объектов атмосферные явления. Святобор задумался над этим, но так и не успел понять, с чем связана эта странность, так как прозвучал сигнал предупреждения об атаке. Вражеский истребитель развернулся в его сторону и выпустил две плазменные торпеды. А вслед за первой парой торпед пошла и вторая. То есть на этот истребитель враг навесил дополнительное вооружение, явно приготовившись к воздушным боям. Странно, что он меланхолично здесь летел, хотя мог бы с большой дистанции запустить плазменные торпеды по русским истребителям, когда те сопровождали гравилеты. Ведь тогда, если бы он даже не попал, то все равно серьезно помешал бы крошить наземные средства противовоздушной обороны.