— Сейчас вы видели, как зараженные передали личинку гнидогадойда обычному человеку, — продолжил комментировать капитан Калинин. — Проникнув внутрь черепа, гнидогадойд пробирается в головной мозг и подключается к нему. Сам по себе он не обладает разумом, но, проникнув в мозг, он подчиняет его себе. Зараженный превращается в зомби, при этом мозг продолжает работать. То есть, не имея своего мышления, гнидогадойд использует чужой мозг. Зараженный сохраняет все знания и навыки, находившиеся в памяти. Он продолжает помнить, кто он, продолжает помнить своих друзей и знакомых. Распознать заражение практически невозможно. Находящийся внутри черепа гнидогадойд вскоре начинает производить личинки и при первой же возможности заражать ими здоровых людей. Молодая личинка не способна преодолевать преграды. Потому зараженный старается, воспользовавшись удобным моментом, затолкнуть личинку из своего рта в рот или ухо жертве. Когда личинка созревает, то выползает наружу через рот и начинает самостоятельно искать жертву. Такая личинка уже способна, как вы видели, проникать и сквозь скафандр. Согласно отчетам о наблюдении за зараженными подопытными, они каким-то образом распознают друг друга и действуют сообща. Со здоровыми людьми ведут себя внешне очень приветливо и вежливо, кажутся милейшими людьми. Но при этом ждут удобного случая, чтобы можно было заразить здорового человека личинкой гнидогадойда. Кроме того, они тайно желают любым способом максимально навредить своим бывшим согражданам, начиная от примитивных пакостей и кончая диверсиями и помощью врагам. То есть собственных здоровых товарищей зараженные воспринимают как врагов, хотя внешне этого не показывают.

Капитан Калинин выключил экран и резюмировал:

— Как вы поняли, то, что сейчас может попасть в руки этих анархистов, вещь крайне опасная. Эпидемия может действительно уничтожить все человечество. А ведь именно это и является целью этих кровожадных безумцев. Потому мы должны не только спасти нашу планету, но и всю нашу Империю от этой страшной заразы. Это наш долг и мы обязаны его выполнить, даже если при этом придется погибнуть. У меня все, товарищи офицеры.

— Спасибо за доклад, товарищ капитан, — взял слово полковник Петренко. — Как видите, дела даже хуже, чем мы могли предполагать. А потому мы должны мобилизовать все силы и выполнить возложенные на нас задачи, оправдать высокое доверие родной Партии и товарища Верховного Председателя. Во-первых, мы должны не допустить вывоза с планеты контейнеров с личинками гнидогадойдов. А во-вторых, есть угроза того, что в случае если гнидогадойдов им вывезти не удастся, анархисты попытаются заразить ими планету. Потому я приказал ввести на планете режим усиленного карантина. Мы по возможности постараемся предупредить об опасности тех, кто находится в других укрытиях. Всех лиц, явившихся к нам, следует изолировать, даже если их личность будет установлена. Пребывание личного состава вне бункера будет ограничено. Усилены пропускной режим и охрана. Начальникам служб представить мне в течение часа план необходимых мер по обеспечению карантина. Все свободны, совещание закончено…

Офицеры выходили из помещения штаба мрачными и озабоченными. Услышанное на совещании никого не порадовало. Святобор вернулся в свою комнату, молча надел летный скафандр, взял свой автомат «Витязь-3С» и поцеловал на прощание Ярославу, нежно ее обняв.

— Любимый, ты опять улетаешь? — грустно спросила Ярослава.

— Да, служба есть служба. Мой долг сражаться с врагом, защищая нашу страну, — почти шепотом ответил Святобор.

— Я знаю, береги себя. Я горжусь тем, что я жена имперского офицера. Я буду тебя ждать… — произнесла супруга, понимая, что на войне каждый вылет может стать для ее мужа последним.

Святобор тяжело вздохнул, отпустил Ярославу, в небесно-голубых глазах которой блестели слезы, и, выйдя из комнаты, быстрым шагом пошел по коридору к тоннелю, ведущему к авиабазе.

На расчищенной от завалов площадке находились три готовые к вылету машины. Около двух из них, ожидая Святобора, стояли летчики в скафандрах — подполковник Васин, командир полка, и майор Егоров из первой эскадрильи.

— Слава Руси! Товарищ подполковник, лейтенант Железякин по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал Святобор.

— Слава Руси, лейтенант! — ответил подполковник Васин, надевая шлем. — Времени мало, машины готовы к взлету, полетные данные уже в бортовых вычислителях. Садитесь в кабину, ваша машина вон та… Все, желаю удачи, полетели охотиться на стервятников! Да поможет нам дух великого Сталина!

Святобор добежал до своего истребителя и поднялся в кабину. С легким шипением закрылся входной люк, и лейтенант надел шлем. Бортовой вычислитель был загружен, оставалось только запустить двигатели, что Святобор и сделал, как только пристегнул ремни. Послышался легкий вой антигравитационных генераторов, и по корпусу машины прошла легкая дрожь. Стоявшие рядом истребители оторвались от земли и начали набирать высоту, следом за ними взлетел и Святобор.

Истребители минут тридцать неслись сквозь плотную облачность и, вырвавшись в стратосферу, сразу же устремились к своим целям. Разномастные космические яхты и небольшие торговые космолеты, переделанные в бомбардировщики, были легкой добычей для трех истребителей И-45. Имевшиеся на этих эрзац-бомбардировщиках локаторы были не способны заранее обнаруживать приближающиеся русские истребители. Отсутствие защитных полей и бронирования позволяло гиперлучевым пушкам легко вспарывать борта и крошить внутренности орбитальных стервятников, рассчитанных только на бомбардировки беззащитных планет. Конечно, враги пытались вести заградительный огонь из лазерных и плазменных пушек, но установленные в турелях относительно небольшие орудия с примитивной системой наведения не могли эффективно противостоять русским машинам, оснащенным генераторами защитных полей. Собственно говоря, основной задачей истребителей как раз и была защита планет от орбитальных бомбардировщиков и высадки десантов.

— Распределяем цели! — скомандовал подполковник Васин.

Святобор глянул на экран, получив информацию с командирской машины, бортовой вычислитель уже отметил цели, которые предстояло атаковать лейтенанту, и рассчитал траекторию атаки. Святобор нажал кнопку подтверждения полетной программы и приготовился к бою.

Первой целью оказался довольно старый малый бомбардировщик «Бультерьер Мк.6». На этих кораблях, после снятия с вооружения военно-космического флота Антанты, демонтировали вооружение и продавали их в качестве небольших грузовых звездолетов. Но этот экземпляр был переделан обратно в бомбардировщик. Установленные на нем турели с плазменными пушками были даже совершеннее, чем ракеты, которыми вооружали «Бультерьеры Мк.6» первых выпусков и лазерные пушки, которые монтировались на кораблях более поздних серий.

Святобор открыл огонь по вражескому звездолету с максимальной дистанции. Генератора защитного поля на «Бультерьере» не оказалось. Хотя и те генераторы, которые на них когда-то монтировались, были по нынешним временам устаревшими и уже не обеспечивали эффективной защиты, тем более что военное министерство Антанты, продавая «Бультерьеры», демонтировало генераторы защитного поля, опасаясь, что иначе они могут использоваться контрабандистами и при этом окажутся трудно уязвимыми для пограничных и полицейских сил. Пожалуй, единственной сильной стороной «Бультерьера» была достаточно прочная титановая броня, отдельные элементы которой были выполнены из полититана и нанотитана.