— Я уже открыл тебе свое имя. Я — Орин-Наэр, Бледная Тень, если ты забыл. Земляне зовут представителей моей расы полиморфоидами.

— Ешкин кот! — Северянин почувствовал, что его покрыла испарина. — А Анна? Она тоже… Бледная Тень.

— Нет, — Апостол подошел ближе, коснулся пальцем груди Северянина. — Я думал, ты догадался, кто она. Анна — одна из Бессмертных.

Вы спросите меня — а зачем нам, землянам, нужен Аваллон? Вас удивляет, ради чего мы продолжаем упорно цепляться за эту бесплодную и негостеприимную планету в сорока семи парсеках от метрополии, мечтаем реанимировать ее, хотя сами загнали ее в состояние клинической смерти? Я вам отвечу одним словом — аварит. Три с лишним тонны аварита в год. Благодаря Аваллону мы с вами можем строить три современных звездолета каждый год, и стоимость любого из них в СОРОК раз ниже стоимости нашего первого тахионного звездолета «Колумб». Символично, не правда ли — ведь это «Колумб» открыл для нас Аваллон. А еще он открыл для нас эру дешевого сырья для наших новейших технологий. Вот вам причина, которая оправдывает любые наши действия. Мы не уйдем с Аваллона никогда, и никакая сила не заставит нас изменить своего решения. Мы затратили триллионы и потеряли сотни солдат и офицеров военно-космических сил, пытаясь сделать Аваллон нашей природной кладовой. Мы добились своего. И это навсегда.

(Из доклада Генерального комиссара МГКС Рауля Мендеса де Фонсека на VІ Всемирной Конференции по проблемам освоения Внеземелья, 9 августа 2224 года)

То, что происходит со мной последние дни, трудно описать. Все это похоже на сон. Апостол оказался одним из НИХ. Я не знаю, кто его люди — представители моего биологического вида, или таины, принявшие человеческий облик. Но теперь мне стало понятным многое. И на душе у меня легко, будто я нашел ответ на вопрос, который давно меня мучил.

Весь прошедший вечер и всю ночь мы искали контейнеры с UZ. Скитания по подземным коммуникациям космодрома будут теперь сниться мне в кошмарах всю оставшуюся жизнь — если, конечно, я выберусь отсюда живым. Мы нашли восемнадцать контейнеров: все они, по словам Апостола, находились в боевом состоянии. Я слушаю этого человека (человека?!) и понимаю, что для меня открылась самая главная, самая охраняемая тайна Аваллона — тайна его гибели. Правда в том, что мы, земляне, уничтожили на этой планете все живое.

Во время наших поисков мы несколько раз наталкивались на человеческие останки. Иногда это были одиночные скелеты, но чаще — целые группы из восьми-десяти трупов, сваленных вместе. Рядом со скелетами я видел ржавое оружие. Этих несчастных даже никто не удосужился похоронить по-человечески. Мне ясно теперь, что никаких боевиков Везалия не было и в помине. Я теперь даже не уверен в том, существовал ли на самом деле Андре Везалий, или он тоже часть официальной легенды об Аваллоне. Поиски безумного ученого, объявившего себя Богом, привели к тому, что военно-космические силы Земли просто воевали сами с собой. Все эти бедняги когда-то были солдатами земных армий. Им отдали приказ, и они честно и до конца выполняли его. Остались ли они людьми после контакта с Хранителем, или же стали частью Высшей Гармонии, этого загадочного мира, о котором постоянно говорит Апостол и к которому он принадлежит? Мне не хочется думать, что они были просто зомбированы инопланетным разумом и тупо выполняли его волю, стреляя в своих же собратьев. Наверное, есть что-то, чего я до сих пор не понял. Этой ночью я бродил вместе с Апостолом по запутанному лабиринту туннелей, казематов и шахт, среди гор мусора и обломков, и думал — кто, зачем построил этот космодром в самом центре Территории Хаоса? Почему Хранитель позволил землянам выстроить этот громадный комплекс рядом со своим убежищем? Из-за чего началась непонятная и трагическая бойня, которую Зебровски назвал Армагеддоном? Только ли из-за Панацеи и сумасшедшего Везалия?

Мои часы показывают шесть утра местного времени. На моей карте осталась активной только одна красная точка — наша цель находится от нас в пятистах метрах на северо-запад, практически на границе города Та-Ин. Апостол выглядит спокойным — он сделал то, ради чего шел за Линию Смерти. Очень скоро последний контейнер с гербицидом будет разряжен. И что тогда? Согласится ли Апостол помочь мне получить Панацею для Кати? Если он не захочет мне помогать, я его убью. Я это твердо решил. Это существо с человеческим обличьем пугает меня. Оно называет себя Бледной Тенью, и это название ему вполне подходит. Бледная Тень, призрак, надевший человеческую оболочку, будто кожу, содранную с брата Анны. У меня язык не поворачивается называть его Вадимом. И Анна — она тоже одна из них?!

Я сыт по горло Аваллоном. Я смертельно устал и хочу только одного — чтобы все побыстрее закончилось. Я хочу получить Панацею и убраться из этого проклятого мира подальше, чтобы потом никогда о нем не вспоминать. Я знаю, что я землянин, а не таин. Не Бледная Тень, не Защитник, не Бессмертный. В этом инопланетном маскараде я один не ношу никаких масок. Скоро этот затянувшийся кошмар должен закончиться. Я снова стану самим собой, Николаем Кольцовым, вернусь на Землю, для того, чтобы заплакать от счастья при виде синего неба и ярких цветов. Чтобы в полной мере ощутить, какой же это рай — мир, называемый планета Земля. Чтобы прогнать смерть и вернуть мое единственное и бесценное сокровище, мое счастье, которое зовут Катя.

* * *

Тьма внутри тоннеля была такая густая, что ее, казалось, можно пощупать пальцами. Здесь было неожиданно сыро — где-то рядом залегали грунтовые воды. Северянин мог слышать доносившиеся из тоннеля звуки — монотонный стук и завывания бушующей на поверхности планеты пыльной бури. Он попробовал носком ботинка хлюпающую почву под ногами, шагнул вперед, потом сделал еще шаг, и еще, и еще. Справа в стене тоннеля открылся черный провал, достаточный, чтобы пропустить человека.

Где он все это мог видеть? Дьявол, ну конечно! Тренажер на «Большой Маме», проваленный экзамен на выживание. Только тогда он был один. Собственно, он и сейчас один. Апостол стоит в пяти метрах впереди него, но это скорее пугает, чем придает уверенность. Северянин предпочел бы идти в этот провал в одиночку.

— Мы на месте, — сказал Апостол. — Последний бросок, Николай. И со всем этим будет покончено.

Северянин не ответил, только кивнул, поудобнее перехватил автомат. Апостол полез в провал — луч его фонаря плясал где-то впереди. Северянин двинулся за ним, осторожно ступая по неровному заваленному крупными и мелкими обломками дну. Спуск в бездну продолжался несколько минут, пока провал не вывел его в высокий сводчатый тоннель, похожий на магистраль метро. Апостол помахал ему рукой, приглашая идти за ним. Стряхнув с комбинезона пыль, Северянин двинулся по тоннелю вперед, обходя нагромождения битого камня и клубки исковерканной стальной арматуры. Пискнул биосканер в шлеме — впереди было что-то живое. Северянин на всякий случай проверил автомат, на ходу перезарядил его и поставил на предохранитель. Огонек биосканера горел постоянно — нечто было довольно близко. Северянин остановился. Темнота в тоннеле стала казаться угрожающей. Протянув руку к шлему, Северянин щелкнул тумблером прибора ночного видения; он увидел пространство тоннеля перед собой, залитое зеленоватым свечением, и в этом свечении — темную фигуру Апостола.