Когда-то и я карася за крупную рыбу принимал, но стоило выбраться за пределы малой родины да поскитаться по большой – и понял я, что уездный аршин в иных местах и вершком назвать стыдно. Но пока я до этого дорос, столько шишек нахватал и насмешек вытерпел – вспомнить страшно.

И один из уроков, представьте себе, от рыбины получил.

Я как увидел это чудо-юдо, притороченное к велосипедной раме, – дыхание остановилось. Представляете! Хвостище красный, как пожарная лопата, с багажника свисает, башка из-под руля торчит и пасть шире вездеходовской фары, а зубищи, мало того, что в два ряда выставились, так еще и по языку повылезали, и пучина, что у хорошего борова, ведра на два. Я, когда испуг прошел, приподнять попробовал – пуда два, если не больше. Велосипедишко-то, сами понимаете, пустые трубки да колеса дутые – больше трех кило не потянет, значит, остальное на чистый рыбий вес приходится. Тогда-то я и догадался, что передо мной легендарный сибирский хищник – таймень.

Кстати, слышали, как мужик рыбу мордой ловил? Знаете. А как грузин про охоту рассказывал? Тоже. Но я не вру. Все как в суде – правду, правду и только правду. Свидетелем никому не доводилось оказываться? А я сподобился. Но об этом в другой раз.

Так вот, выхожу я из шокового состояния и, на удивление свое, обнаруживаю на велосипеде обыкновенный спиннинг. Оказывается, все в пределах доступного, и, главное, никакого браконьерства. Фантазия моя начинает рисовать остросюжетные картины. Дожидаюсь героя и вижу ничем не примечательного мужичонку. Завожу разговор. При этом на тайменя не смотрю, словно для меня такой натюрморт – привычное дело. Про погодку, про проходку интересуюсь. Мужичок тоже себе на уме, да не на того нарвался. Словом по слову, палкой по столу, только выложил он мне и где поймал, и на какую наживку. Правда, я сначала не поверил, что таймень мышами питается, не укладывалось в моем черепке, как может такой благородный красавец кинуться на такую пакость. Думал, разыгрывает рыбачок. Но у ребят с работы спросил, и они подтвердили. Я и в продуктовом подстраховался – все чисто: тайменями там отродясь не торговали, а с хеком этого зверя ни в каком виде не перепутаешь.

И взыграл во мне наследственный азарт. Сами посудите – чем я хуже того мужичка.

Оставалось приобрести снасти и наловить мышей. Магазинишко в поселке хоть и плохонький, но спиннинг для меня нашелся, до кучи и жилку полуторамиллиметровую подобрал, и якорей десяток. А вот мышеловок не оказалось. Ни на прилавке, ни под ним. И у ребят с работы не спросишь – все они общежитьевские, и подобный аппарат им, как зайцу – стоп-сигнал, да и не водилось у нас этой живности, шума, наверно, боялись или еще чего. Короче, наметился острый мышиный дефицит. Другой на моем месте и успокоился бы, а я, сами знаете, упрямый, как все лопоухие, ну и соображаловка иногда функционирует. Вот я и рассудил, что таймени мышей на пропитание тоже не в общаге добывают. А раз так – поймал я на улице кошку, сунул ее в рюкзачок и отправился на речку. Животные мне, как Есенину, доверяют, чувствуют старшего брата. И Мурка моя поначалу себя прилично вела, и на руках помурлыкала, и в рюкзак без возражений улеглась, но когда из поселка вышли, засомневалась в моей порядочности и подняла крик. Кошачья психика наукой не изучена, но чем дальше в лес, тем больше крику, а потом и царапаться принялась. Когтищи острые, сквозь рюкзак до спины достают. А я мужчина пусть и холостой, но и мне понапрасну разрисованная спина и двусмысленные намеки ни к чему. Пришлось ее на руки брать. Пока развлекал, запнулся за корневище и носом в землю. Мало того, что сам ушибся, так и помощницу чуть не раздавил.

С горем пополам добрался до места. Огляделся и затосковал: чудо-рыбы таймешки не про эти ручейки, которые перепрыгнуть можно, если хороший разбег возьмешь, только вот разбегаться негде, все берега валунами завалены. Без беготни того и гляди ноги поломаешь, да тут еще кошка на руках.

Протащился я километра полтора вдоль этой таежной красавицы и сок дал. А впереди ничего, кроме неизвестности. Дотянул до первого мало-мальского плесишка и решил начать. Выпустил Мурку на галечник и науськиваю – ищи, мол, шевели усами, бери след, а я уж постараюсь, чтобы за мной дело не стало. Подбадриваю, по спинке глажу, однако смотрю – растерялась моя киска, даже намека на энтузиазм не проглядывается. А потом и вовсе на руки ко мне забралась, прижалась и дрожит. Испугалась бедняжка. Я ее снова ссадил, встал на четвереньки и показываю, что принюхиваться надо. А она смотрит мне в лицо и мяукает слабеньким голоском, жалобно так, словно ее не мышей ловить заставляют, а хотят в качестве наживки употребить. А что? Хороший таймень заглотил бы и не поморщился. И только я о таймене подумал, как под берегом плеснулся кто-то. Может, шишка с дерева упала, может, лягушка обыкновенная прыгнула – врать не буду – я не видел, но сердечко-то ек-ек. Тут и впрямь хоть Мурку на якоря цепляй. И нацепил бы, да характером я слабоват, жалостливый шибко. Но делать-то что-то надо было. И тогда выбрал я камешек половчей и сам мышковать отправился. Шныряю вдоль берега, кустами шебуршу, да где там, хоть бы одна паразитка выскочила. Да еще и прислушиваюсь, может, снова мой красавчик сыграет. Все без толку: ни мышей, ни тайменей – мертвый час. Я уже совсем было скис, как молоко на солнышке, да вдруг бочажок заметил. После большой воды остался. Присмотрелся получше и вижу – пескаришки по дну ползают. Снял быстренько майку, соорудил из нее сак и полез воду мутить. Устряпался по самые уши, но пяток сорванцов вытащил. Завернул их в мокрую майку, и вприпрыжку к рюкзаку – на мыша не получилось, так почему бы на живца не попробовать? Собрал быстренько спиннинг. Наживил на якорь сразу трех пескарей и – к берегу. Ну держись! Размахнулся и… вдруг за спиной душераздирающий крик.

Я аж спиннинг выронил и сам чуть не сел. В глазах от жути потемнело. А когда проморгался – смотрю, вокруг катушки бородища накручена, а Мурка моя на полусогнутых удаляется в сторону кустов, и жилка за ней тащится. Клюнула, дуреха. Удивляюсь, как таймень не всплыл от такой сирены.

О рыбалке, конечно, не могло быть и речи. Мне пришлось срочно переквалифицироваться в ветеринара и вырезать крючок из кошачьей лапы. Хорошо еще, на заглот не взяла.

Вы думаете, этим все и кончилось? Если бы. Не мог же я бросить калеку на произвол судьбы? Ноги-то не только волка кормят. Так что до восстановления трудоспособности пришлось ее у себя в комнате держать. А выздоравливала Мурка медленно. Может, по причине малой стерильности моих хирургических инструментов? Может, на нервной почве? Ну а я вынужден был каждый день вставать на час раньше, чтобы успеть до работы купить молока. Есть же у нас в законодательстве статья, по которой виновный обязан содержать пострадавшего. Долг совести. Короче, те же самые алименты…

А с тайменем мы все-таки встретились. Но чуть попозже и в другом месте.

Заинтересовал, значит, таймешек? Теперь понимаете мое состояние. Я же не по рассказам, я его живого видел, во всей красе. Тогда слушайте дальше.