– Привет Громане. – Каторианец дал понять, что задерживать меня не собирается. Я накинул невидимость, друидка открыла дверь и выпустила меня в толпу жаждущих наживы игроков. Поиски не прекращались ни на секунду. Я спустился во двор и вышел за ворота поместья. Стражи мельком скользнули по мне взглядом, показывая, что заметили, но не стали предпринимать каких-либо действий. В списке нарушителей меня не было, несмотря на гнев Эрвана; тайно пробраться в замок я не планировал, а то, что так выбираюсь, – игроки вообще народ странный.

Громана стояла недалеко от входа и чуть ли не била копытом в нетерпении.

– Привет! – Я возник в паре шагов от ведьмы. – Чего такая грозная?

– Ярый, ты совсем ненормальный? Как ты додумался использовать «Легурию» против игроков? Ладно, обучение на НПС тебе устроили, даже согласовали задним числом. Но против игроков?! Как вообще эта мысль пришла тебе в голову?!

Я не ожидал такого всплеска эмоций, поэтому немного стушевался.

– Бернарда вызвал Наместник и потребовал объяснений относительно использования на Земле «Легурии» против игроков. – Громана продолжала бушевать, привлекая к нам взгляды окружающих. Некоторые даже начали показывать на меня пальцами, узнавая цель локальных поисков. – Свернули несколько проектов, в которых я тоже принимала участие. Игровой мир потерял несколько пунктов «светлости», нас еще дальше задвинули в рейтинге миров, и все по твоей милости!

– А ты ратуешь за «светлость» этого мира, темная? С каких пор? – Первоначальное ошеломление прошло, и я пошел в атаку. – Благодарить должна, что хоть крохи эмоций здесь можно собрать, не обращенные к какому-либо божеству. Что до «Легурии» – какой ненормальный разрешает мощному некроманту натаскивать на малолетках своих учеников, учитывая, что каждый ученик – состоявшийся игрок? Я в жертвенные агнцы не набивался, чтоб безропотно умирать!

– Ты ври, да не завирайся! Допился в этом поместье до некромантов в светлом мире? – попробовала вернуть себе преимущество Громана, но я не позволил:

– Рискни составить мне компанию вечером за рюмкой, и вместе полюбуемся на дона Фабио из Альтаира. – Судя по округлившимся глазам ведьмы, имя было ей более чем знакомо. – Вчера он стоял вон на том холме и руководил атакой. Когда я уничтожил «Легурией» его учеников, он обещал вернуться сегодня, обучив их защите. Так что сбавь обороты, ведьма!

– Дон Фабио… Серьезная фигура. Нужно предупредить Бернарда, кто-то выдал разрешение на посещение нашего мира в обход Координатора. – Громана вмиг сменила тон, как будто это не она только что костерила меня. И никаких тебе извинений. Затем без перехода протянула небольшой свиток: – Он тебе посылку передал. Откроешь?

Я покрутил сверток в руках, не спеша его разворачивать. Ведьма нетерпеливо пощелкала пальцами. Ей явно претило выполнять функции курьера, но с сюзереном не поспоришь. Громана решила, что раз Бернард дал именно ей поручение передать мне подарок, значит, там что-то важное и интересное.

– Почему мы встретились за стенами замка? – Я держал театральную паузу, мелко мстя вредной ведьме за недавнюю сцену.

– Похититель сказал, что уничтожит подвеску и Елизавету вместе с ней. Паладины просили помочь, поэтому Бернард дал такое распоряжение. Я в списке. …Ах вы, недоумки малолетние! Никакого почтения к старшим!

Громана накинула на меня какой-то защитный полог, и от нее кругами пошли темные энергетические волны, превращающие в пепел все живое: траву, насекомых и с десяток игроков, готовящихся атаковать меня и так недальновидно проигнорировавших Громану.

– Они что, совсем ополоумели и не видят, с кем ты разговариваешь?

– Видят, – возразил я. – Но не очень четко. Пьяные они. Ты же опытная ведьма и должна понимать, что чем больше бутылка, тем отчаяннее поступки. Они не высокоуровневую ведьму видят сейчас, а тетку, с которой треплется гранис.

– Это как? – изумилась ведьма.

– А вот так! Тот, кто поймает меня и доставит к хозяину поместья, получит гранис.

– Гранис за поимку вассала Бернарда?! Да что это за игровой мир такой-то? Ты там столовое серебро прикарманил, что ли? – продолжала удивляться Громана, мимоходом усмиряя претендентов на мою тушку. – Ты-то куда прешь?! Никакого уважения!

С помощью управляемого сгустка темной материи Громана перехватила игрока, пытавшегося уничтожить меня издали, сорвала с него кожу вместе с броней и оставила висеть в воздухе, на радость остальным желающим поживиться халявным гранисом. Пойманный игрок дико кричал, но ведьма лишь недовольно осмотрела его, заметив, что педагогика это все-таки не ее конек. Других охотников до моего тела поблизости не наблюдалось. Громана подумала и активировала какой-то кристалл на броне. Вокруг нас появился энергетический купол, отгораживающий от остальных игроков.

– Что в свертке, тысячу проклятий на твою бедовую?!

Громана достигла той точки, когда дальнейшее промедление с моей стороны было чревато, поэтому я развернул подарок Бернарда и недоуменно уставился на черную брошюрку, размером с ладонь и едва ли с десятком страниц. Однако реакция ведьмы была показательной – она сглотнула и благоговейно прошептала:

– Темная книга Люмпена. Раздери меня Мерлин!!! Как только Бернард смог…

– Да у него такая библиотека… – пожал плечами я.

– Библиотека, – передразнила меня Громана. – Такие вещи хранить в библиотеке – кощунство! Все считают книгу утерянной еще с прошлой эпохи. Спрячь немедленно!

Я благоразумно последовал указаниям Громаны и закинул книгу в личный инвентарь. Разберусь позже, в спокойной обстановке.

– Это больше чем книга! Вернее, от книги здесь один облик, – пояснила Громана и осмотрелась. – Полог невидимости, слава ночи. Никто не видел. Это артефакт Тьмы! Если книгу активировать, Тьма становится навеки твоим союзником, но и ты отдаешь ей всего себя, без остатка! Это как обет нареченной, что ты с ней навсегда.

– Сколько патетики. Давай прозаичнее и проще, как для дураков. Никогда не понимал стихи. И с чего вдруг ты озираешься? Меня побьют, если я ее светить буду? – Если бы окружающие высказывались строго по существу, это определенно облегчило бы мне игру. Была бы где-нибудь опция «Выключить пафос и словоблудие», цены бы ей не было.

Громана вздохнула, вспомнив, с кем ей приходится работать, и перешла к конкретике:

– Если ты ее активируешь, то до конца игры поставишь на себе метку «темный». Перебраться на нейтральную или светлую сторону будет уже нельзя. Нарвешься на светлых фанатиков с высоким уровнем, как пить дать побьют. Мелким светлым будет неприятно находиться рядом с тобой. Раздражать их будешь.

– Я и до этого к себе лояльности не замечал. В Академии сказали, что выбор приверженности разовый и изменению не подлежит. – Услышанное ранее противоречило тому, что рассказывала Громана.

– Верно. Стандартными средствами его не изменить. Но Наместник, советник Императора или сам Император могут отойти от правил, если найти к ним подход. Но даже они бессильны изменить приверженность игрока с этой книгой.