— Лина, пробуй, — одновременно ментально и вслух попросил я.

Несколько секунд ничего не происходило, потом мы услышали какое-то бульканье, а потом все это превратилось в сильный женский голос.

— Это сработало. Но я чувствую себя так, будто пытаюсь говорить задницей. И, что хуже всего, у меня получается!

— Зато ты теперь не «подколодная немая покойница», а просто человек, который, уж так вышло, не может сам ходить, — я с облегчением разорвал слияние танком-артефактом. Мало того, что нужно было все время думать о чем думаешь, так это еще и порядочно утомляло, если длилось долго. Фу-ух. Но я, честно сказать, просто боялся оставить Лину одну. По моим ощущениям она едва не свихнулась, осознав свое положение. Только сплошной поток моего сознания и ощущений, который даже словами не передать, позволил ей как-то зацепиться за реальность, стабилизироваться. Очень надеюсь, что голосовой интерфейс связи теперь даст ей ещё один якорь. — Инвалид, да, но зато какая у тебя роскошная инвалидная коляска!

— У меня был командир, он как ты, умел находить плюсы в минусах, — отозвалась майор. — Однажды меня от его напутственной воодушевляющей речи для солдат стошнило прямо в строю.

Очень подозреваю, что к концу войны, учитывая выслугу лет и боевые заслуги, на Блэк еще не повесили генеральские лычки только из-за её черного как ночь юмора. Ну, раз пошли шуточки, значит, все же я прав и налаживание общения человеческим способом помогло. Блин, что-то мне особенно «повезло»: уже второй пациент за три недели. Хорошо хоть Мари полегчало…

— Я так тебе завидую, Лина! — восторженно выдала до того молча слушающая дочь Сэмюэля. — Быть могучим механизмом, который может сам себя переделывать и улучшать!

…или нет. Твою ж ма-ать…

— …Виктор, если бы я не знала твою историю из твоей же памяти, то начала бы думать, что ты или конченный псих, или гениальный мозгокрут. Или сразу два в одном, — подумав, доверительно поведала мне майор. — Я-то думала — попала в передрягу, а оказывается, мне так повезло, что аж другие завидуют! И она ведь это искренне.

Как я и говорил, мыслеобщение через слияние со Сталью передает слишком много лишней информации.

— Что она сказала? — подергала меня за рукав супруга. — Я только твое имя разобрала, и то она как-то странно его произнесла.

— Это на русском, — хмыкнул я.

Видимо, языковые знания особенно легко перенимаются через Сталь — недаром я сразу в землях Хель на местном суржике заговорил.

— Упс, — командир «Шестерки» от себя таких лингвистических достижений явно не ожидала. — Я сказала Вику что у тебя… нестандартный взгляд на некоторые вещи.

— Да, мне часто говорили, что я «того», — на лицо девушки-механа набежала тень, дрогнули губы.

Повисла неловкая пауза… которую разбило шипение рации.

— Всем разведчикам незамедлительно подогнать танки к штабному транспортеру номер три для прохождения брифинга. Повторяю…

Брифинг, надо же. А до этого «следуйте в квадрат такой-то относительно движению основной колонны», и все. Неужели так припекло, что исполнителям решили что-то рассказать? Ох, что-то не нравится мне все это…

— Я подгоню «Шестерку», — остановила моё намерение сесть за рычаги Лина. Одновременно Сталь плавно тронулась и не допуская рывков, двинулась к указанной точке. — Надо ж мне осваиваться быть… «могучим механизмом».

— Ты человек, Лина, и человеком останешься, — твердо сказал ей я. — Не смей сомневаться! Однако к Мари стоит тоже прислушаться: она лучший механик, что я знаю. Если кто и может сделать этот танк лучше, чем того добились военные инженеры республиканцев, так это она. Прямо сейчас техническое совершенство Стали в наших общих интересах.

«Заодно не переругаетесь, пока я буду торчать на брифинге,» — эту мысль я озвучивать не стал.

— Когда Патриссия очнется, выскажу этой вечной засоне пару ласковых, — посулила майор. — Ладно, Мари, давай попробуем что-то сделать. И извини меня.

* * *

Искателей-разведчиков, когда нас собрали всех вместе, оказалось двадцать один человек. Из тридцати пяти или даже сорока. Впрочем, счет пополнился за счет как минимум за счет Генриха и его помощника Аркария. Про других не знаю: кто тут «старенький», а кто новенький я точно сказать так и не мог: нас до того не собирали вместе всех сразу. Точно знаю только, что из моей тактической группы уцелел только еще один человек.

Что удивило, для нас не поленились раскатать тент-маркизу и расставить прямо на песке раскладные стулья. Я еще подумал «чтобы не упасть от новостей, что ли?» Хорошо, не ляпнул вслух. Потому что стул после первой же фразы координатора, которого я тоже раньше только по радио слышал:

— Мы не представляем, что это за пространственный объем, где мы находимся, и что здесь вообще происходит, — сразу и честно признался он. Подождал, пока затихнут вопли и продолжил: — Но есть и хорошие новости. Не все в курсе, потому кратко скажу: для выбора курса движения мы пользуемся результатами записи гиродатчика, взятого с на найденного в песках под Северным Перекрестком краулера. Так вот, краулер пространственным искажением закинуло туда прямо отсюда. То есть нам достаточно пройти по той траектории, что он двигался в обратном направлении, чтобы оказаться у входа в целевой мир. Но это огромная петля по барханам, может не хватить топлива и других ресурсов. Потому нами принято решение пройти напрямик, коротким маршрутом. Вам придется исполнить роль головного охранения…

— Нужно увеличить угол склонения рычагов и, чтобы клиренс не просел — рычаги пропорционально удлинить! — Мари я со своего места в башне видеть не мог, но, достаточно её зная, прямо «видел», как она от эмоций размахивает руками с горящими от возбуждения глазами. — Тогда торсионы будут работать эффективнее, и гусеницы начнут «глотать» более высокие неровности!

Торсионы — это такие толстые металлические пруты, за концы которых закреплены те самые рычаги подвески катков. Когда давление на каток становится больше, рычаг сдвигается, скручивая прут — вот такая замена рессоре или пружине. Н-да. А когда-то я думал, что торсион — это что-то то ли в тормозной системе, то ли в трансмиссии. Перепутал с фрикционом. Разобраться оказалось не так сложно, когда я этим целенаправленно занялся.

— Хочешь сказать, ты знаешь как сделать подвеску лучше, чем целое конструкторское бюро? — Лина, наоборот, так и излучала скепсис. — Вот так, без расчетов, без проверок на стенде?

— А ты попробуй! — механ не сдавалась. — Я знаю, что сработает!

— Прямо на ходу, что ли? — недоверчиво уточнила Блэк.

— А чего тянуть? Тебе же не сложно, сразу и проверим! Если я не права — сразу назад как было вернешь. Ну давай! Это же интересно!

— А я-то думала, выражение «он и мёртвого достанет» сугубо аллегорическое, — пожаловалась мне майор давно несуществующей армии. — Что скажешь, Виктор?