– На Хамшире семнадцать тысяч пятьдесят шестой, – кротко ответила Линел и с состраданием покосилась на плотно сжавшего губы напарника, – а когда…

– Больше десяти лет… – буркнул он и смолк, не в силах проглотить вставший в горле ком.

– Возьми мои сапоги, – глядя на босые ноги верта, предложила Линел, не зная, чем ещё отвлечь его от этой горестной темы, – мне удобнее босиком.

– Мне тоже, – отказался Гром и шагнул вперёд, не желая, чтобы она видела его лицо. Достаточно и того, что видит ауру… о способностях морян верту рассказал тот же Шарик.

Как и об их странном, но мощном государстве, созданном совместно с правителями Сузерда.

– Гром! – оторвал размеренно шагавшего верта от размышлений встревоженный шёпот моряны, вдруг оказавшейся совсем рядом, почти у плеча. – Ты оглох? Не слышишь, впереди люди!

– Не слышу… – прошипел мангур, ругая про себя собственное нетерпение, из-за которого он бросил все силы на регенерацию, твёрдо зная, что через несколько часов его настойчивость даст возможность собирать вдвое или втрое больше энергии, чем сейчас.

Именно поэтому он отказался от плавания, на которое так деликатно намекнула моряна, а ведёт её в сторону источника, намереваясь до отказа пополнить там свой резерв.

– Шарик! – возмутилась вдруг зачарованная под селянку Линел. – Это твои шутки? Почему я слышу сообщения, а он – нет?!

– Шарик верту всё передаёт, – обиженно забормотал унс, свалившись ей на плечо откуда-то из поднебесья, – но он не отзывается. И аура у него блестит.

– Жабий лес, – сразу всё понял Гром, – прости, моряна. Я думал, он привязан только к тебе и поставил зеркальный щит, чтобы никто не рассмотрел ауру… у нас она особая.

– Чудик и Шарик всегда смотрят за всем отрядом, – гордо объявил разведчик, – и передают сведения всем одновременно. Унсы отличаются умом и сообразительностью.

Обычно после этих слов ма и Стан с братьями начинали улыбаться и давали Шарику что-нибудь вкусненькое, но Линел с вертом почему-то лишь озабоченно переглянулись.

– Тогда пока не будем ничего менять, – обдумав проблему, постановила наконец моряна, – иди за мной, я буду передавать тебе самое важное жестами. Вот смотри… правая вверх, внимание, близко чужие, левая – значит отступаем. Я ведь правильно поняла… тебе без источника не удастся обернуться в мангура?

– Мы не оборачиваемся… – буркнул верт и сразу смолк, сейчас не время объяснять ей тонкости магического превращения оборотней. – А до источника нужно добраться обязательно… хотя бы неподалёку посидеть. Но если заметишь опасность – лучше не рискуй. Похожу денёк и на двух ногах.

Однако рисковать ради того, чтобы подобраться к источнику, не пришлось. Услышав донесение Шарика о толпе мужчин в балахонах жрецов, вышедших из портального зеркала прямо под дубом, Линел решительно изменила все прежние планы.

– Если бы ты был здоров, а у меня в помощницах хоть пара сестёр, мы бы никогда не отступили, – признала она честно, – но против трёх десятков магистров нам не выстоять. А более слабые маги далеко от храма и часовен не отходят, боятся. Слишком уж не любят их в последнее время простые жители. Да и есть из-за чего! Но сейчас нам не о них думать нужно… а как догнать отряд. Пойдём по воде, я знаю местные реки и болота как свои пальцы. Проведу кратким путём. Там есть пара слабых источников, немного пополнишь резерв, а к ночи доберёмся до Славы.

Спорить Гром не стал, просто свернул с протоптанной дорожки и полез за моряной в кусты. А вскоре уже стоял на берегу небольшой речки, следя за действиями Линел, копавшейся в своём походном мешке.

– Вот ещё кусок морской паутины, – подступила она к спутнику через несколько минут, сообразив, что первый выданный ею кусок сейчас где-то под коконом из магии, – снимай одежду, я тебя замотаю. В ней тепло и никто тебя не увидит. А вот это зелье придётся выпить мне… иначе будем путешествовать три дня. Но у нас их нет, Тину нужно как можно быстрее доставить в крепость мастеров, королева морян мне не простит, если с нею что-то случится. Она девушку удочерила.

– Он парень, – вспомнил упрямое заявление целительницы верт и увидел на её губах печальную улыбку.

– Сейчас – да. А тогда стоял на перепутье… и всё могло сложиться совершенно по-иному. Но не стоит теперь поминать… вот сетка, ложись в неё и устраивайся поудобнее, только в пути не вертись, мотать начнёт.

– Линел, трое жрецов бегут сюда, быстро. И у них в руках жезлы. – Унс действительно мгновенно запоминал названия новых предметов. – Какие указания?

– Лети над нами и старайся держаться как можно дальше от жрецов, – торопливо скомандовала моряна и скользнула в воду, – мы уходим.

На самом деле, они уплывали, причём с невероятной быстротой, и верту, болтающемуся в сетке, привязанной к надетой на плечи моряны упряжи, пришлось искать такое положение, при каком водные струи не били бы ему в лицо. А вскоре он по достоинству оценил невзрачную паутинку, странным образом удерживающую тепло тела.

И всё равно, выбравшись на берег через пару часов, Гром отбивал ещё небольшими белоснежными зубами барабанную дробь так лихо, что моряна сжалилась и объявила привал.

Поразмыслив несколько минут, командир достал бумажку, написал одно слово и пустил по кругу. Все прочли и задумались, потом начали брать листок друг у друга и писать какие-то короткие фразы.

Беркис искоса присматривал за новыми знакомыми и всё сильнее им завидовал. Так спокойно и доброжелательно посматривали эти мужчины и женщины друг на друга, так искренне волновались за судьбу девчонки, замкнувшей на себе магический кокон, как сам он не делал уже давно. Да и не о ком ему было заботиться, с той самой поры, как жрец Астандиса забрал его из родного дома, уговорив поступить в школу магов.

На самом деле, всё оказалось вовсе не так сладко, как обещал вербовщик, по аурам отыскивавший в дальних деревушках Таджера и Тан-Габира одарённых мальчишек. На Зании жрецам разрешали вербовать только девственниц, а на Сузерд и Имрай вообще не пускали. Ну а жители Хамшира и сами знали, куда лучше пристроить одарённого сынишку или дочку, чтобы те после всю жизнь не знали ни нужды, ни горя. В ученики к фокусникам и предсказателям или к целителям, но только не в храм.

В школе юного Беркиса не учили ни заклинаниям, ни грамоте, вместо учёбы он с первых же дней работал. Храмы Астандиса продают горы браслетов и амулетов и ради выгоды не заказывают их у ювелиров, а делают в собственных небольших мастерских, расположенных при храмах. Вот в такой мастерской и работал Беркис, отбирал из вороха наскоро огранённых камушков те, на которые хватало его силы, и часами сидел, сосредоточенно сливая в камни скопившуюся за ночь энергию. И сидел бы там до сих пор, если бы не счастливый случай. Впрочем… это сейчас маг знает точно, насколько ему тогда повезло. А в тот миг, когда сорвался с крыши, на которой ловил с приятелями голубей, чтобы зажарить втихомолку возле тиглей, искренне считал жизнь законченной.