решил спросить, может, кто-то из вас захочет остаться? В качестве моей подруги.

Произнося всё это, Артём чувствовал себя неловко, но Дока, составляя эту речь, утверждал, что подобное и в мирное время было в порядке вещей. Это удивило Артёма, но искин устроил ему небольшой экскурс, в прошлое. Как оказалось, не смотря на серьёзное техническое развитие, местное общество имело серьёзное социальное расслоение. И обусловлено это было всё тем же техническим прогрессом.

Для овладения профессией, способной обеспечить человека солидной оплатой, требовалось установить индивиду серьёзную нейросеть. Но она стоила серьёзных денег. Потом, надлежало изучить необходимые для работы базы знаний, и только потом можно было начать зарабатывать. Да, и то и другое можно было купить в кредит, но тогда, человек на долгие годы становился заложником банка. Это накладывало на заёмщика серьёзные ограничения, так что, далеко не все решались на подобный шаг.

Но самое главное, что для установки хорошей нейросети, требовалось иметь высокий показатель уровня интеллекта. А вот с этим, в обитаемых мирах, было сложно. Именно поэтому серьёзные службы и корпорации буквально вели охоту за каждым, у кого такой показатель превышал порог в сто семьдесят единиц. Так что, задав вопрос, и ожидая ответа на него, Артём тихо ругал себя за то, что не додумался раньше выяснить у Доки про установленные женщинам нейросети и их профессии.

Тем временем, бывшие рабыни, быстро переглянувшись, задумались. Молчал и Артём, уже понимая, что его предложение им не подходит. Наконец, когда молчание за столом слишком затянулось, парень допил свой кофе и, поднявшись, прошёл к утилизатору. Бросив в него стакан, Артём оглядел замерших женщин долгим взглядом и, чуть пожав плечами, вздохнул:

— Сообщите по внутренней связи, когда будете готовы отправиться на станцию.

— Скажите, сар Артём, вы наёмник? — вдруг спросила одна из женщин.

— Нет, и никогда им не был, — удивлённо мотнул парень гривой.

— А чем вы зарабатываете на жизнь? — задала она новый вопрос.

— В основном продажей слитков редкоземельных металлов. Иногда, приторговываю приборами ушедших. В общем, не бедствую. Бродяга, мой корабль. Думаю, это говорит само за себя.

— Вы разбираетесь в артефактах ушедших? — оживилась женщина.

— Да.

— В таком случае, я хочу сделать вам предложение. Вы отвезёте меня туда, куда я скажу, а там, я позволю вам выбрать из коллекции моего брата всё, что вам понравится.

— Это место входит в список центральных миров? — быстро уточнил Артём.

— Да.

— В таком случае, сначала попробуйте связаться со своей семьёй. Дока, гиперсвязь, — скомандовал парень, чуть повысив голос.

— Назовите код и номер, — раздалось в ответ.

Женщина быстро продиктовала длинный ряд цифр. Потом, послышался тихий щелчок переключения и механический голос ответил, что связи с названным номером нет.

— Что это значит? — растеряно спросила несостоявшаяся нанимательница.

— Боюсь, что дома вашего брата, больше не существует, — вздохнул Артём. — Дока, запусти ролик.

Экран, висевший на стене, ожил, и женщины дружно прикипели к нему взглядами. Спустя четверть часа, когда все смонтированные Докой ролики были просмотрены, Артём в очередной раз вздохнул и негромко сказал:

— Центральных миров больше нет. Инсекты прошлись по ним, словно мор, уничтожая всё на своём пути. Так что, если кто-то из вас решит лететь туда, то прежде, попробуйте связаться со своими близкими, чтобы не проделывать такой путь впустую. Так вы готовы перебраться на станцию?

— Да, — решительно кивнула женщина, заговорившая с ним первой.

— Прекрасно. В таком случае, дамы, прошу проследовать на лётную палубу, — усмехнулся Артём, широким жестом указывая им на дверь.

Дока, отслеживавший весь их разговор, уже приготовил челнок. Передав женщин дроиду-стюарду, Артём вернулся в рубку и, опустившись в ложемент, мрачно усмехнулся:

— Похоже, твои расчёты оказались неверными, приятель.

— А я и не говорил, что всё получится с первого раза, — не остался Дока в долгу, бесшумно возникая рядом с ложементом. — Вероятность положительного развития отношений в данном случае, составляет шестьдесят семь процентов.

— Считай, пятьдесят на пятьдесят, — понимающе усмехнулся Артём. — Впрочем, сложно было ожидать иного.

— Почему? — насторожился искин.

— Тут несколько факторов. Первый, они недавно были рабынями и снова становиться от кого-то зависимой, им трудно. Второй, я для них подозрителен сам по себе. Оглянись вокруг. У нас боевой корабль, а не частное судно. Всё строго функционально, и подчинено только одному. Выживанию. Ну и третий, я до этого разговора не делал ни одной попытки сойтись с кем-нибудь из них поближе.

— Глупость сказал, — сходу заявил Дока. — После освобождения, они почти всё время находились на излечении. Сделай ты такую попытку и вся моя работа оказалась бы напрасной. Я потому и составил распорядок их дня таким образом, чтобы они сталкивались с тобой только во время приёма пищи. Вроде ты и есть, но в тоже время, ты постоянно занят более важными делами и не собираешься их к чему-то принуждать. Своего рода, терапия.

— Психолог меднолобый, блин, — фыркнул Артём, качнув головой.

— Я серьёзно, Тёма.

— Да понял я, понял, — отмахнулся парень. — Ладно, отправили, и ладно. Что у нас там в планах?

— Предлагаю быстро обеспечить местных топливом и другими расходниками, а после, снова слетать на ту станцию, где мы устроили небольшой мордобой. — Ты про историю, где мы неплохо прибарахлились? — не понял Артём.

— Нет. Туда нам пока нельзя. Я про станцию, где тебя похитить пытались.

— А, это когда я профессора на деньги развёл, — рассмеялся парень.

— Именно. Пора тебя снова выгулять, — нахально усмехнулся Дока в ответ.

* * *

Сигнал тревоги застал Артёма в бассейне. Выскочив из воды, он натянул комбез прямо на мокрое тело и, влетев в рубку, спросил, застёгивая ремни:

— Дока, что у нас?

— А у нас незваные гости, — хищно усмехнулся искин, включив голограмму.

— Пираты или…?

— Они, родимые, — вздохнул Дока, явно подражая самому парню.

— И что, всё так серьёзно? — уточнил Артём, сообразив, что из-за пары рейдеров искин не стал бы объявлять боевую тревогу и приводить все системы к бою.

На экране монитора он увидел, как противоштурмовые дроиды разбегаются по обшивке крейсера, перекрывая все шлюзовые с внешней стороны. Точно такие же группы блокировали коридоры и шлюзовые изнутри. Абордажные команды уже находились в штурмовых ботах, которые прогревали маршевые двигатели.

— По коридору идёт эскадра из двенадцати вымпелов. Четыре фрегата, два эсминца, два крейсера лёгкого класса и один тяжёлый крейсер. Остальное, рейдеры, переделанные из гражданских судов. Судя по их действиям, из тяжёлого крейсера сделан корабль прорыва.

— И что наша система обороны? — подобрался Артём.

Смонтированные ими артплатформы не были рассчитаны на подобный ход. Корабль прорыва, это судно, смертник. Брандер, который управляется со стороны, и потому будет вести