Стеф издал торжествующий клич и сжал кулаки. Гэйвен покачал головой:

— Это будет опасно. Возможно, произойдет серьезное сражение, как в тот раз, когда открывали Врата Дракона.

— Но теперь мы подготовлены лучше, — заметил Трент. — Мы все тренировались, нас безжалостно гоняла миссис Ки. Мы знаем, на что нынче способны.

Это вызвало улыбку у обычно бесстрастного Томаса. Он засунул свои большие пальцы за пояс и сказал:

— Ты уже почти с меня ростом, но это не значит, что ты должен лезть впереди старших. Так вот, как уже было сказано, мы с Гэйвеном наметили план. Если с нами что-то случится, ваша главная задача — вернуться в Академию, после чего Джейсон отправится за Халилом. Он лучше любого другого справится с ситуацией здесь. Так что главным для вас будет защищать себя и Джейсона. Если мы потеряем Хранителя Врат, мы окажемся здесь в западне.

— Мы вместе пойдем туда и вместе вернемся, — решительно заявил Стеф.

— Надеюсь, — ответил Гэйвен, доставая и разворачивая карту. — Смотрите и запоминайте, чтобы при необходимости вы могли переместиться сюда самостоятельно. — Он ткнул пальцем в карту. — Эта сторожевая башня — главный ориентир, она почти не изменилась с давних времен. Но нам не нужна сама крепость. Нам нужна эта дорога в ущелье, примерно в шести часах пути от крепости. На карте хорошо видны скалы и лес, это отличное место для засады. Миднайт и Сноухарт разведали местность, так что Томас ее хорошо представляет. Он поведет нас, но вы тоже запоминайте, на всякий случай. — Гэйвен указал на другой участок карты. — Противник не сумеет быстро получить подмогу из крепости, так что мы сможем захватить караван и увести его к складу, который подготовил для нас Ренарт. В рукопашную схватку не вступать, это будет поединок на кристаллах. — Маг взглянул на Тинг и Бейли. — Кстати, еще одно предостережение. Эти две девочки провели исследования, которые показали, что кристаллы истощаются здесь в четыре раза быстрее, чем обычно. Мы не знаем, почему и отчего это происходит, однако, похоже, кто-то посторонний пользуется их энергией. Так что будьте осторожны. Экономьте силы и не слишком полагайтесь на кристалл — энергии там может не оказаться. Помогайте друг другу, постоянно поддерживайте связь. — Гэйвен убрал руки с карты, и та сама свернулась в рулон. — Вопросы есть?

— Только один, — переступил с ноги на ногу Джейсон. — Что, если этот план провалится?

— Тогда мы отправимся за Элеонорой и ФайрЭнн и не будем оглядываться назад.

— Точно?

Что-то трудноуловимое мелькнуло в синих глазах Гэйвена.

— Я никогда ни в чем не был так уверен за всю свою жизнь. И не забывайте, что мы — единая команда!

Гэйвен положил руку на стол, и все остальные Маги положили на нее свои ладони. Джейсон как никогда остро ощутил, что они едины; он постоянно говорил себе это, но сейчас впервые по-настоящему осознал это, почувствовал, когда их руки соприкоснулись.

— Маги! — торжественно крикнули они все вместе, подняв руки вверх.

Если даже кто-то и спал этой ночью, то на заре проснулся от громкого стука в дверь и вой охранных сирен. Джейсон и Трент спали в одежде. Быстро надев ботинки, сбежали вниз. Однако Гэйвен оказался там раньше них и уже открывал дверь.

На крыльце стояли вооруженные Пира и Фламег, лучший воин ее отца.

— Мой отец послал меня к вам на помощь, — объяснила дочь вождя.

— Лучше и быть не могло, — пробормотал Рич и покраснел до самых корней своих рыжих волос, когда Пира пристально взглянула на него.

— Ты сомневаешься в моих способностях?

— Нет-нет, — примирительно перебил ее Гэйвен. — Твой отец оказал нам большую честь, прислав лучших. Зная, как Ренарт… к тебе относится, Рич считает, что мы обязаны оберегать тебя.

От таких неожиданных откровений глаза Пиры сверкнули, и, чтобы скрыть свое замешательство, она перебросила лук из одной руки в другую.

— Это я должна оберегать вас, — ответила девушка. — Мы привели лошадей, как вы просили. Как я поняла, вы хотите совершить набег?

— Именно так. Заходите, выпьем чаю, и Томас посвятит вас в наши планы.

Томас, который до этого момента молча стоял рядом, с сидящей на руке вороной, запустил птицу в воздух и обратился к прибывшим:

— Мы будем благодарны вам за любые советы. Мы скоро выступаем. Конвой должен скоро отправиться в путь.

— Конвой? — подняла брови Пира.

— Присаживайтесь, и мы вам все расскажем.

Между тем участники операции быстро надевали свое обмундирование; Пире пришлось прервать чаепитие, чтобы помочь Стефу правильно надеть пояс для оружия и показать Ричу, как лучше приладить сумку с лекарствами, чтобы она не сковывала его движений. Томас послал Джейсона и Трента проверить упряжь на лошадях и посмотреть, не забились ли под подковы камешки.

Фламег, тихо беседовавший с Гэйвеном, одобрительно кивнул:

— Смелый план, он должен ослабить их. — Воин уже явно предвкушал предстоящую схватку. Для этого вождь Мантор и послал его к Магам: отомстить за разрушенную Авенху и другие селения. — Мы готовы, — сказал он, поднимаясь и поправляя перевязь, на которой висел меч. — Потом, взглянув на Пиру, спросил: — Ваши женщины тоже сражаются, как и наши?

Бейли вскинула голову:

— Иногда. Но сегодня мы будем сражаться отсюда.

— Магия действует по своим законам, — мягко пояснила ему Пира, словно защищая методы борьбы Магов.

— Так, значит, так, — согласился Фламег.

Гэйвен взял за руки Бейли и Тинг, как бы успокаивая их, примиряя с тем, что им придется остаться здесь.

— Как только вы почувствуете, что кристаллы истощаются, свяжитесь с нами. У нас не было времени проверить вашу версию, так что полагаемся на вас. На всех пятерых. — Он обвел взглядом девочек, Генри, Ребекку и миссис Ки, и они торжественно кивнули ему. — Тогда, отправляемся.

— Надеюсь, что вы подобрали для меня достаточно сильную лошадь, — пробормотал Стефан, когда все выходили наружу.

— О да. Я выбрала для тебя самую крепкую и толстую лошадь, — усмехнулась Пира.

Стеф что-то проворчал и пошел вперед, Пира рассмеялась и подмигнула девочкам.

Когда дверь за ними закрылась, Бейли крепко сжала руку Тинг. Снаружи доносились голоса, ржание лошадей, потом раздался топот копыт, и вскоре все стихло.

— Наверное, я взрослею, — вздохнула Бейли. — Я впервые по-настоящему боюсь расставаться с кем-то. Боюсь, что кто-то может не вернуться.

Тинг пожала ей руку:

— Я тоже.

Из дальнего угла кухни раздался голос миссис Ки; ее присутствие девочки не заметили и слегка вздрогнули.

— С годами и опытом приходит способность печалиться и сожалеть. Остается лишь надеяться, что с нашей помощью каждое новое поколение будет знать все меньше печалей.