– Министерство обороны.

– Военные расходы.

– Оборонная промышленность, – раздались нестройные голоса.

– Совершенно верно! – улыбаясь, ответила Сандра. – Как вам известно, средний годовой военный бюджет на ближайшие пять лет, начиная с 2079 года, составляет около одного триллиона долларов США. Большая часть этих денег действительно идет на нужные проекты, как, например, модернизация флота и разработка истребителей восьмого поколения. Но есть один проект, наследие эпох Рейгана и Халксона[76]… В бюджете он не идет отдельной строкой, он смешан со статьей расходов под названием «разведывательные операции» и отнимает у нашей страны около 9 % военного бюджета. То есть, уважаемые дамы и господа, девяносто миллиардов долларов. Ежегодно.

Делавер сделала паузу и с удовольствием наблюдала за тем, как журналисты лихорадочно соображают, о чем идет речь. Она дала им достаточно подсказок. Наконец, у одного из них раскрылся рот и прояснился взгляд. Дрожащей рукой он направил диктофон в сторону Делавер и спросил:

– Вы… говорите о проекте SDI?

– Браво, Джек! – захлопала в ладоши Сандра. Она хорошо подготовилась к встрече и знала по имени всех журналистов.

Тут зал взорвался. У каждого появилось множество вопросов, и все хотели получить ответы немедленно. Томасу пришлось вмешаться и привести разгоряченных журналистов в чувство. Право первого вопроса перешло к Джеку как к самому догадливому.

– Госпожа Делавер, почему вы решили обнародовать данные о секретном проекте?

– О, Джек, все очень просто. Во-первых, его секретность сильно преувеличена, многие о нем знают уже давно. Я лишь подтверждаю всем известные факты. А во-вторых, необходимость в этой секретности совершенно отпала. Любому здравомыслящему человеку ясно, что ядерная война сейчас невозможна.

– Но как это связать с вашим же заявлением годичной давности о том, что вы намерены удвоить количество ядерных боеголовок?

– Несмотря ни на что, мы не должны забывать о безопасности нашей страны. Давно доказано, что ядерный паритет – наилучший способ сдерживания. В ядерной войне победителей не бывает, а SDI вовсе не является панацеей. Она может перехватить не более 50 % боеголовок с разделяющимися частями, что в условиях полномасштабного ядерного конфликта является совершенно незначительной цифрой.

– Есть ли у нас, как у русских, система гарантированного ответного удара?

– Безусловно, – не моргнув глазом, ответила Сандра.

Том нервно улыбнулся. Такой системы у США не было.

– А почему об этом не было сказано ранее? Ведь основной смысл подобной системы – информированность вероятных противников о ее наличии.

– Спросите об этом у нашего министра обороны. Возможно, она пока еще не доведена до ума, – с этими словами Сара смахнула со лба капельку пота. Пресс-конференция пошла по неприятному сценарию… Все-таки журналисты – сволочи, даже прикормленные. Спасла Делавер ее любимица – Нина Петрикофф из «Иммигрэнт ньюс».

– Госпожа Делавер, госпожа Делавер! Вопрос!

– Да, Нина?

– Вы сказали, что в результате отказа от этой программы высвободятся значительные средства. Куда они будут направлены?

– Отличный вопрос, Нина, спасибо! Точные цифры предстоит обсудить Сенату, если они согласятся с моим предложением, но я рекомендую увеличить расходы на образование, ведь подрастающие поколения – наше будущее! К тому же, по моим данным, в ряде штатов не хватает клиник и других институтов здравоохранения. Их число должно быть увеличено! Часть бюджета, разумеется, будет перераспределена на военные нужды.

– Как скоро эта инициатива будет рассмотрена в Конгрессе?

– Все документы уже находятся там. Думаю, в течение месяца эти поправки будут рассмотрены как Палатой представителей, так и Сенатом.

Провожая журналистов, Сандра мысленно хвалила себя. Она радовалась тому, что выполнила свое обещание и люди, которые на нее покушались, вскоре будут мертвы. Ей было глубоко наплевать на перераспределение бюджета, здравоохранение и ядерные боеголовки. Впрочем, это не совсем так. После второй встречи с удивительным мистером Вильямом она прониклась к ядерным боеголовкам странной симпатией…

03 октября 2078 г.

Швейцария, г. Муртен, Шато де Муртен

Штаб-квартира ордена иллюминатов

В зале заседаний царила крайне напряженная обстановка. С момента австралийской катастрофы прошел месяц, но руководителям ордена удалось встретиться только сейчас: весь месяц они напряженно работали и пытались удержать на плаву мировую экономику, которая сильно пошатнулась из-за того, что целый континент выключился из финансовых потоков. После того как русские воспользовались информацией китайцев и отправили все данные в лабораторию на Шпицберген, а местные ученые оповестили мир о том, что вакцина вскоре будет готова, все акции поползли вверх, а главам банков удалось немного поспать и собраться на экстренное совещание.

Самуил сверлил глазами Жака и Эндрю. Все остальные сидели, потупившись. За окном сгущались сумерки, атмосфера была гнетущей. Иллюминаты принципиально не пользовались электрическим освещением (древние традиции), и огонь от свечей оставлял пляшущие тени на их лицах…

– Господа, давайте подведем итоги… Такого провала наше братство не знало давно. Грандмастер Осборн при смерти, и самые выдающиеся технологии продления жизни не могут ему помочь. Медики говорят, что счет идет уже не на дни – на часы. Далее – из стремления помочь ему мы выставили себя идиотами перед русскими и попутно угробили целый континент…

– Но, мастер Самуил, технически его угробили не мы…

– Не надо оперировать подобными терминами, Жак. Кому, как не тебе, должен быть известен и понятен смысл слова «ответственность»… То, что произошло, – это наша вина и наша ответственность. Мы, конечно, хотели как лучше, но получили такой удар под дых, от которого сложно будет оправиться… Далее. Ситуация с Сандрой Делавер накалилась до предела. Надеюсь, сильно надеюсь, что следы первого покушения мы замели. Но было и второе, не одобренное на совещании. Я могу быть уверен, что мы здесь ни при чем?

Все синхронно закивали головами.

– Никто из нас не пошел бы против воли ордена, – сказал за всех Жак.

– Хорошо. Надеюсь, террористов выявят и повесят на них ответственность и за первое покушение. А причина наших бед проста, друзья мои, – невесело покачал головой Самуил, – мы заигрались в богов. Будучи всего лишь людьми…

– Браво, мастер Самуил, браво! – раздался голос из-за двери. – Отличная речь!

Брови Самуила поползли вверх. Если кому-то из охранников хватило наглости подслушать их разговор… Однако это были не охранники… Дверь распахнулась от удара ноги, и в зал вошли пять человек в масках, вооруженные пистолетами с глушителями. Затем один из них снял маску, обнажив уродливый шрам на бледной щеке.