Будучи не в состоянии себя контролировать, юноша кончил практически сразу, как только вошел в нее. Только учащенное сердцебиение, звоном отдающееся в ушах, подсказывало, что он еще жив, что еще существует.

Сознание застилали разноцветные круги и первое чувство, что смогло до нее достучаться – это было чувство стыда и раскаяния.

Подняв глаза, Реннет посмотрел ей в лицо, ожидая увидеть написанное на ней разочарование, а может даже и презрение, но вместо этого получил мягкую успокаивающую улыбку.

Поднеся губы к самому уху юного мага, Катарина коротко прошептала:

– Все в порядке, – и еще теснее прижалась к нему бедрами, тем самым пробудив в мальчишке новую волну возбуждения…

Спустя несколько минут, обжигая друг друга горячим прерывистым дыханием, они оба опустились на одеяло. В этот раз наслаждение настигло их одновременно. Катарина обнимала его худощавое исчерченное шрамами тело, плотно прижавшись упругой белоснежной грудью, положив голову ему на плечо и не в силах сказать что-либо. Реннет тоже молчал. Казалось, на слова попросту не хватит дыхания. Все происходящее казалось ему сном, странным, невероятным сном, плодом его не в меру разыгравшегося воображения. Он не мог поверить, что это между ними случилось, и что сейчас женщина-мистик, которая, к слову, старше него самого, расслабленно лежит рядом обдавая его своим теплом и дурманящим ароматом. Мысли в голове хаотично метались, словно не желали облекаться в твердый образ…

Северо-восточная граница Азраннской равнины была буквально испещрена невысокими, но широкими холмами. Эта местность уже не принадлежала к территории Немисса, и лесов здесь было немного. Лишь кое-где виднелись небольшие рощицы.

Из-за чрезвычайно открытого ландшафта, поиск и преследование крупных отрядов темных магов затруднялся. Реннет по-прежнему чувствовал магию на многие метры вокруг, однако сейчас им надлежало подойти к намеченной цели на максимально близкое расстояние, при этом, не обнаруживая себя. Приходилось осторожно петлять между холмами.

Новый отряд состоял всего из девяти членов, причем один из них не принадлежал к человеческой расе и являлся хищником-дьюраром.

Их негласным лидером стал Реннет, только вот признавать его пока никто не собирался. Просто на данный момент они действовали по задуманному им плану, поэтому возражений или желания занять его место ни у кого не обнаружилось. Все присутствующие в той или иной степени были одиночками, способными самостоятельно думать и отвечать за себя.

Юноша оглянулся на стоящих позади членов отряда, названного «Черные Гончие». Особенно внимательно за ним наблюдали Ладан по прозвищу Призрак и чародейка Кассандра. Первый неплохо успел узнать юного мага и, похоже, чувствовал, что он что-то задумал, а вторая просто не доверяла ему.

«Не удивлен», – усмехнулся про себя Реннет, видя их хмурые и полные подозрений лица. Ему неожиданно вспомнился недавний яростный протест некоторых членов отряда, когда он попросил их одеться во все абсолютно черное. Таким образом он старался поддержать легенду о возвращении Черных Гончих – давно сгинувшей группы магов-охотников, внушающих ужас даже собственным создателям. Причем вся необходимая одежда нашлась в шкафах его убежища, и им просто нужно было выбрать по своему вкусу и размеру. Могло показаться, что Реннет предвидел всю эту ситуацию и заранее подготовился.

Сам юноша оделся максимально просто: черные кожаные штаны, утепленные с внутренней стороны, такие же черные сапоги на мягкой подошве, достигающие до середины икр, и короткая черная куртка с капюшоном, подбитая светлым мехом – никаких плащей или накидок магов, так как ренегатам запрещалось их носить. К слову сказать, на запреты ему было плевать, а оделся он подобным образом опять-таки для поддержания создаваемой легенды.

Остальные одевались по своему усмотрению, предварительно поворчав относительно наличия только одного цвета. Стоило признать, что к качеству вопросов не возникло ни у кого из них. Реннет не поскупился деньгами и приобрел плащи и мантии, скроенные и сшитые из дорогой прочной ткани, покрашенной в глубокий черный цвет, а не то, что обычно носили маги Армии Ночи. Одежда последних спустя некоторое время выцветала, приобретая жалкий серый оттенок…

– Мы нашли что искали? – спросила мистик-маг Катарина, стоящая рядом с юношей и вглядывающаяся в окружающие со всех сторон холмы. Снег на них растаял лишь частично, обнажив плоские вершины.

Реннет вырвался из потока мыслей и решительно кивнул.

– Да, они примерно в километре от нас. Отряд насчитывает около полусотни магов, и добавим к этому еще парочку колдунов.

– Наконец-то! – с усталым выражением лица выдохнула Валент. – Довольно утомительно заниматься поиском крупного отряда, когда постоянно приходится избегать чересчур назойливой мелкоты.

В каком-то смысле тот понимал ее. Чтобы не привлекать внимания разведывательных группировок Армии Ночи, разбросанных буквально повсюду, им пришлось проявить немалую сноровку. К счастью, его чутье по-прежнему оставалось на высоте, позволяя им не подходить к патрулям слишком близко. Правда, для этого частенько возникала необходимость идти в обход, что приводило к растрате и без того небольшого запаса времени. С момента начала «охоты» прошло целых две недели.

– Я уже объяснял вам причины, и повторяться не собираюсь, – заявил Реннет. Чуть помолчав, он добавил: – К нашей удаче, поблизости сейчас нет каких-либо других источников магии, кроме нас и их. А что касается людских поселений… Валент? – он посмотрел на девушку-наемницу.

– Отвечаю, сопляк! Чувствую запах дыма. Где-то поблизости есть жилища. Возможно километров три или четыре.

– Прекрасно! – Реннет снова просматривал холмы перед собой. Ее грубые и порой оскорбительные выражения он уже привык не замечать.

– Так ты и правда намереваешься уничтожить целый отряд только ради того, чтобы о нас узнали? – Ладан неспешно приблизился к нему, хмуря брови.

– Если у тебя появились иные предложения, то всегда готов их выслушать.

Призрак промолчал. Они уже обсудили все возможные варианты в достаточно жарком споре, разыгравшемся три дня назад. В итоге победу одержал юноша. Предложенные сереброволосым магом варианты были отброшены прочь, так как требовали много времени. Ее-то у них сейчас не было.

Повернувшись к остальным, Реннет удостоверился:

– Еще кто-нибудь желает выразить недовольство относительно разработанного плана?

– Думаешь, легко будет сладить с пятью десятками магов? Мы, разумеется, сильнее любого из них, но ведь на каждого выйдет минимум пятеро. Без жертв, возможно, не обойдется, – рассудил Оуэр, скрестив руку с коротким жезлом на груди.

На этот раз ему возразил Призрак. По его мнению, если все выстроить правильно, то никаких проблем быть не должно. Собирая их вместе, Реннет специально выбирал тех, чьи способности могли дополнять и усиливать друг друга, что немаловажно в бою с численным перевесом.