Мидиан не спал ночью, однако в этот временной промежуток гул столичных улиц затихал, готовясь вновь заголосить, когда сменится игровая сессия, и новые игроки вернутся в Неверком ради своих великих дел. Газовые фонари еще вырывали у ночной темени куски городских стен и домов, но уже начинали бледнеть на фоне рассвета. Вывески заведений и лавок мерцали, внося в облик города аккуратные мазки всех цветов радуги. Все вместе составляло очаровательную картину мегаполиса, но пока это видели лишь те, кто знает, что такое мегаполис.

Я встал на середину башни и, обведя рукой вокруг себя, обернулся к пришедшим за мной.

— Расскажите, что вы видите?

Алиссандра, обняв себя за плечи, обернулась вокруг своей оси, внимательно всматриваясь в город. Манфред же закончил осмотр быстрее, машинально поставив какие-то пометки в блокноте – наверняка нашел какие-то нарушения, с которыми позже разберется.

— Город, жителей, магазины, — перечисляли они, но я лишь качал головой в ответ.

— Ради этого я бы не заставил вас подниматься на крышу башни, — заверил я, когда варианты иссякли, и накинул на плечи супруги теплый варварский плащ вождя.

Разумеется, ей не было холодно, однако здесь срабатывала память из времени, когда Алиссандра была живым человеком. И именно в этом неосознанном жесте и лежит ответ на нашу проблему.

Все нововведения последних лет были созданы руками игроков. Начиная с войны между Богами и их фракциями, заканчивая моим пароходом. Все это укладывалось в прописанный давным-давно бэкграунд мира, и даже решение наплодить как можно больше архимагов – лишь приумножение уже имевшегося.

Заканчивая в спешке прикручивать чужую игру к своей, админы пошли самым простым путем: воспользовались идеей, что в будущем все будет точно также, только телевизоры больше, еда дешевле, а задницы порномоделей – шире.

И это не удивительно, ведь они живут в одном и том же мире вот уже почти триста лет. Власти превратили планету в рай на Земле, где ничего не меняется, и все спокойны за свое будущее. Но я знаю, что все на самом деле происходит не так, ведь я пришел из мира, где даже интернет не по всей планете имелся, а еще за век до того, как началась глобализация планеты, люди и вовсе отвозили собственных стариков в лес, чтобы было чем кормить своих детей.

С точки зрения одного человека мир меняется слишком медленно, и вместе с каждым изменением приходит уверенность, что именно на этом этапе все перемены закончатся. И вся жизнь останется прежней, только станет лучше и дешевле. И потому два самых моих доверенных лица даже не обратили внимания на то, о чем я хотел с ними говорить.

— Вы совершили ровно ту же ошибку, что и все остальные жители этого мира, да и вообще все разумные, — сообщил я, приобняв королеву за талию. — Жизнь – слишком сложная штука, чтобы обращать внимание на то, что не так уж важно. Мы все так устроены, наше сознание просто автоматически заставляет смотреть под ноги, чтобы мы не споткнулись, и не упали с крыши.

Алиссандра с сомнением взглянула на меня, затем подняла глаза на небо.

— О чем ты, мой король? — спросила она.

— Посмотрите туда, пожалуйста, — попросил я, указывая пальцем на плывущий по небу грузовой дирижабль. — Вы только что оба, самые умные разумные в моем королевстве, доказали, что мы все не туда смотрим. Да, морской флот запада силен и страшен, на воде им нет равных, и не будет еще очень долгое время. Нам не догнать его ни по количеству, ни по качеству. Но кто сказал, что мы обязаны играть с врагом по его правилам, когда можем навязать свои собственные? Ведь все, что отличает хороших правителей от плохих – хорошие делают то же самое, что и плохие, только в разы лучше и эффективней. Так зачем нам тратить все содержимое казны и фактически влезать в долги, когда мы можем сократить расходы на несколько порядков и выполнить задачу гораздо меньшими силами?

— Ваше величество... — заговорил Куно.

— Именно, мой дорогой друг, — рассмеялся я, чувствуя, что нащупал, наконец, выход из ситуации. — Завтра я буду обсуждать с родами Некрополя, кто готов вложить свои деньги в наш новый боевой воздушный флот. И кто из них захочет купить билеты на самое масштабное истребление вражеских кораблей в истории Неверкома.

Пара гвардейцев распахнула створки, и бойцы первыми вошли в помещение, сразу же занимая места по обе стороны от барона, сидящего за накрытым столом. Немолодой мужчина с аккуратной бородой и внушительным животом замер, глядя на стражу, так и не донеся до рта надкусанный окорок. Подосланные Алиссандрой девушки подхватили разбросанные по комнате вещи и дружно вышли, не забыв поклониться мне при выходе.

Удостоверившись, что в комнате безопасно, остававшийся у дверей чернокнижник кивнул мне, и я прошел в помещение. Взгляд барона тут же уперся в корону на моей черепушке, он поспешно отложил недоеденное мясо и, вытерев руки об скатерть, встал во весь рост, не забыв при этом поклониться.

— Ваше величество, — пробормотал барон.

Спокойно махнув рукой, я усадил его обратно на лавку. Сам сел напротив, предварительно вручив посох стоящему за моей спиной магу. Барон смотрел на меня, ожидая, когда заговорю, но я не спешил, разглядывая собеседника.

Барон Мэйсон Шор.

На вид ему около сорока, и хотя страдающий чревоугодием лорд успел наесть внушительное брюхо, все же воин внутри него еще чувствовался – широкие плечи, массивные кулаки. Не удивлюсь, если начинал Мэйсон с самых низов и титул получил за боевые заслуги.

— Ваше величество, — наконец, заговорил он.

— Я слушаю вас, барон, — кивнул в ответ, поощряя продолжать.

— Я представляю интересы определенной группы...

— Мятежников, барон, — прервал я его. — Я сохраню нам обоим время, дорогой гость. Ваша когорта аристократов, недовольных ситуацией, когда на троне сидит Айнзам XVI, решила, что с моей помощью наведет порядок на родной земле. Однако я уже был свидетелем, насколько спор на расправу ваш монарх. Потому я сразу же перейду к делу, барон.

Выждав пару секунд, чтобы до него дошло, я продолжил говорить.

— Найм войск Некрополя обойдется вам в пятьдесят триллионов золов в неделю. И это, не считая оплаты всех потерянных транспортных или боевых единиц, которые неизбежно будут иметь место в случае сражения с войсками королевства Айнзам.

— Но, ваше величество! — попытался возразить барон, однако я его прервал нетерпеливым жестом.

— Вы посмотрели на мое королевство, Мэйсон, — проговорил, обведя рукой помещение. — Заметили, как много у нас магии? Вижу, что заметили. Однако, будучи жителем западного полушария, вы считаете нас дикарями. И, как и любой глупец, вы решили, что сможете купить помощь дикарей за пару стеклянных бус. Вот только вы перепутали реальность и фантазии. В случае если Некрополь вторгнется на территории Айнзама, я возьму все, что пожелаю. Включая ваше баронство. Вы женаты, Мэйсон? Если ваша жена красива, я и ее заберу. Поиграюсь и выброшу, может быть, а может быть отдам на потеху своей армии.