Это сейчас люди все еще голодные и отчаявшиеся, только потому и пошедшие выполнять мои приказы. А когда прибудет флот Грахэйма, столь острая нужда отпадет сама собой. Будут ли они меня слушать и дальше при такой низкой репутации? Нет, конечно. Гораздо вероятнее, что при первой же возможности меня из графства попросят. Даже лейтенант понимает, что мое назначение графом – явление кратковременное, однако как человек с определенными принципами, он не может бросить целую провинцию на произвол судьбы.

Значит, стоит ожидать предательства и от Верджила. Сейчас мы оба оказались в непредвиденной ситуации, когда промедление воистину подобно смерти. Но стоит решить вопрос с выживанием провинции, и Грахэйм вспомнит, что я вообще-то заключенный.

Как бы ни хотелось верить, что мы сможем договориться, но реальность, увы, со мной не согласна. Те же самые принципы, что заставляют лейтенанта выполнять мои приказания, просто не дадут ему ослушаться королевского приказа. Присяги же я от него так и не добился, по-хорошему, мы так и не поговорили с того момента.

Однозначно против моего воцарения выступят и мятежные аристократы. Можно не сомневаться, Макс I им нужен лишь в качестве козла отпущения, который будет отдан на заклание в тот же момент, как все эти герцоги и графы докажут его величеству Айнзаму XVI необходимость каких-то требуемых ими перемен. Верить, что они на самом деле рассчитывают отколоться от короны – наивно и глупо. Если Айнзам хотя бы чуточку силен, как все говорят, первый же такой бунтарь будет уничтожен вместе со всей своей семьей, армией и вассалами.

Тут и дураку ясно – Шмидт пытался навешать мне лапши на уши, рассказывая о какой-то там неприкосновенности графов. Если бы Айнзам был таким идиотом, он не посылал бы на архипелаг свои корабли, а оставил острова в покое. Но нет, король выставил такой флот, что мы чуть пупок не надорвали, отражая его атаку. И после этого Митчелл хочет убедить меня, что мой венценосный брат ничего не сделает? Нет, конечно, я и дальше буду делать вид, что поверил в каждое слово капитана. Однако это не значит, что мы на самом деле станем настоящими союзниками. И что я действительно поведусь на эту уловку.

Что там говорить, я своих-то аристократов вырезал при первой же возможности, а тут стану плясать под дудку посторонних? Это даже не смешно.

Размявшись этими мыслями, я с азартом взялся за дела графства. Здоровая злость отлично прочищает мозги и подталкивает к действию.

От работы меня отвлек странный нарастающий гул. Поднявшись со своего места, я подошел к окну и распахнул створки.

Небо над особняком стремительно светлело, будто зажглось новое солнце прямо посреди ночи. Вытянув шею, я выглянул наружу и обомлел.

Громадное облако сияющих метеоритов стремительно приближалось к земле, сопровождаемое приближающимся звуком, плавно переходящим в разламывающий черепушку свист.

Отступив от окна, я захлопнул дрожащие стекла. Пол под ногами покачнулся, как палуба в шторм, и затрясся, словно началось землетрясение. С полок посыпались книги и документы, разлетаясь по комнате. С дребезжанием свалилась со стола, разбрызгивая мгновенно высыхающее содержимое, позолоченная чернильница. Воздух стал сухим и быстро нагревался.

Опомнившись от потрясения, я принялся срочно сгребать документы графства в сумку. Единственная паническая мысль, мелькнувшая в голове, была мной отринута, оставалось лишь действовать. Уже понимая, что случится дальше, я даже не пытался сбежать, просто хватал все, до чего только мог дотянуться.

От тряски с громким треском обвалился кусок потолка, завалив выход из кабинета. Расшатанное строение медленно кренилось из стороны в сторону. Едва успел отшатнуться от надломившегося угла, и бетонные плиты, увлекая за собой шкаф, посыпались на нижний этаж.

Закончив с зачисткой кабинета, я спокойно встал у окна, наблюдая за тем, что сейчас произойдет.

Первый пылающий камень рухнул в районе порта, от удара земля вздрогнула еще сильнее, часть домов со скрежетом повалилась на улицу, не выдержав удара. Волна огня ринулась от эпицентра взрыва, мгновенно поглощая все на своем пути.

Секунда промедления, и метеориты забили по графству, как ливень. Весь Галермо стремительно исчезал в сплошном океане пламени. Поднятая метеоритами стена огня неумолимо приближалась к особняку. Я успел заметить несколько фигур, бегущих от страшной смерти, но они оказались слишком медлительны, и словно спички вспыхнули, не пройдя и сотни метров.

Кипящий океан лавы надвигался все ближе к моему окну. От волны нарастающего жара взорвались стекла, мелким крошевом ударив по моему «Щиту». Время будто замедлило свой бег, растягивая агонию графства, позволяя рассмотреть катастрофу в деталях. Разваливающиеся без единого звука здания, исчезающие в ослепительно ярком пламени фигурки людей. Только радостно кровожадный рев разбушевавшейся стихии и тающий, как воск, город.

Все показатели графства молниеносно скручивались до нуля, не оставляя надежды, что хоть кому-то удастся спастись и пережить этот кошмар.

Я молча и неподвижно наблюдал, как быстро уничтожается все то, над чем так усердно трудился всю последнюю неделю.

Что ж, успел подумать напоследок, будем считать, что свой урок Ариадна из этого вынесла. В конце концов, форс-мажор никто не отменял.

Огонь ворвался в комнату со всех сторон разом. Мои кости вспыхнули на мгновение, и все поглотила темнота.

До воскрешения... 3... 2... 1...

Вы были воскрешены. Архипелаг Вульфа ждет!

Ближайший к моему последнему местонахождению артефакт, спрятанный во дворце губернатора, с оглушительным треском превратился в прах. Но не потеря дорогостоящей запасной точки воскрешения завладела моим вниманием, а крохотная иконка в самом углу интерфейса.

На вас действует эффект «Казнь Очищающим Огнем». В течение следующих 30 суток вам на программном уровне запрещено появляться в западном полушарии Неверкома. Все активные квесты считаются проваленными. Все виды и типы набранной репутации сброшены. Все достижения и титулы деактивированы. Все права на имущество аннулированы.

Что ж, теперь понятно, почему никто не копал тоннели между графствами. Один такой удар, и весь огонь хлынул бы в соседние провинции, превращая плодородные края в испепеленную пустыню.

А еще это объясняет, почему Айнзам спокойно позволял мне творить все, что вздумается на захваченной территории – все равно вся провинция понесет наказание за предательство, так чего тогда гонять армию туда-сюда, когда можно прижечь весь гнойник разом? К тому же любой армии за такой рейс еще платить нужно будет, а «Казнь» до цели добирается сама.

Опустошенный, я опустился на королевское ложе и сложил руки на коленях. Против такой мощи я пока что ничего не смогу противопоставить. Даже имеющийся у нас «Армагеддон», технически создающий примерно тот же эффект массового метеоритного дождя, не наносит столько урона, сколько выдала «Казнь Очищающим Огнем». И ведь мы его применять попросту боимся. А вот Айнзам XVI не страшится кастовать свои заклинания.