Шпионы обменялись условными знаками и договорились встретиться в харчевне на окраине города. Заведение было переполнено местными пьяницами, которые до беспамятства упивались пивом за здоровье ярла и его молодой наложницы. Место для встречи было самым подходящим, ибо в такой толпе никто никого не сможет запомнить.

Галлий сидел за столом, около него валялись двое пьяных саксов. «Торговец» не обращал на них внимания. Неожиданно к нему подсел сакс и завопил:

– Давай выпьем за нашего ярла! Он заставил фризов наложить в штаны!

Галлий поднял чашу и пригубил её:

– Да сдохнут фризы и бургунды! – произнёс он.

Что тут началось! Тост тотчас подхватили. Саксы на все лады оскорбляли фризов, легион «Ульпия Виктрикс» называли сборищем кастратов. Предлагали лишить девственности всех фризок старше десяти лет… А старухам засунуть кол в их дряблые задницы…

В этот самый момент в харчевню вошёл ещё вполне трезвый горожанин. Он смерил взором помещение, переполненное пьяными саксами, заблёванное и изгаженное по углам, и, слегка покачиваясь, направился к Галлию.

– Выпьем… – коротко предложил он, садясь напротив. Галлий кивнул и жестом подозвал прислужника. Тот послушно принёс чашу и наполнил её пивом. Горожанин бросил прислужнику медную монетку.

– За великого ярла! – произнёс он и припал к чаше. Наконец утолив жажду, горожанин, перейдя на шепот, произнёс: – Посол просил передать, чтобы ты присоединился к саксам и вместе с ними как торговец в обозе выступал в Бургундию. Он ждёт подробных отчётов о будущих военных действиях и о замыслах саксов. Встреч больше не будет, за нами постоянно следят…

Галлий понимающе кивнул. Его последние сомнения развеялись: он идёт на войну.

Весть о том, что саксы намереваются вступить с союз с данами и совместным усилиями напасть на Бургундию, привела короля Гунтара в бешенство. Он приказал тотчас созвать военный совет и с нескрываемым раздражением выговаривал своим советникам, полководцам и букелариям, в особенности Хагену:

– Почему я получаю весть о предстоящей войне от фризов? У нас что, нет своих шпионов? Что скажешь, Хаген? – обратился он к одному из своих букелариев. – Сколько денег ты потратил из моей казны на оплату мнимых шпионов? Отвечай!

Хаген стоял, понурив голову, понимая, что час расплаты настал. Ещё пять лет назад король приказал ему наводнить сопредельные королевства соглядаями, дабы быть в курсе тамошних событий. Безусловно, Хаген выполнил приказ короля… Но в полной ли мере? Как раз в Саксонии у него был верный человек, проживавший в приграничном селении, и вести из столичного Сахен-Анхельта до него доходили с большим опозданием. А в последнее время соглядай и вовсе перестал отправлять отчёты Хагену, так как тот стал не в меру скуп и нехотя выплачивал надлежащее вознаграждение. А как говорится: какова отплата, таков и труд. Вот и остался Хаген без вестей из Саксонии.

Гунтар приблизился к Хагену.

– Ну что молчишь? Куда потратил деньги? На шлюх? Или пристроил к своему замку новую башню? – ярился он.

Хаген тяжело вздохнул, решив, что в данной ситуации лучше всего признаться.

– Да, мой король, башню построил…

– А!!!! – взвыл король. – Башню! Слава Логосу, что не на девок потратился! По крайней мере, одной башней в Бургундии стало больше!

– Я готов понести наказание и возместить все убытки, – пообещал Хаген.

Гунтар бросил на него злобный взгляд.

– Ещё как возместишь… – прошипел он и, обращаясь к Совету, произнёс: – Я хочу услышать от вас конкретные предложения: как обезопасить границу с саксами?!

Варениус Петроний Квинт обвёл взором понуривших головы мужей и взял слово.

– Позвольте мне высказаться, мой повелитель?

Гунтар одобрительно кивнул.

– Говори… Ты не раз давал ценные советы.

– Благодарю тебя, мой король, – начал велеречивый советник. – Думаю, что союз саксов с данами очень опасен. К тому же к ним могут присоединиться тевтоны и герулы, а для них вообще нет понятий о чести… Нам также следует вступить в военный союз…

Взоры присутствующих устремились на Петрония.

– И с кем же? – полюбопытствовал Гизельхар, младший брат короля.

– Разумеется, с тюрингами. Они ненавидят саксов и не упустят возможности поквитаться за последнее поражение.

– Тюринги слабы! – вставил своё слово Хаген.

Гунтар смерил его гневным взором.

– Это твои соглядаи сообщают? – недовольно спросил он.

– Да, мой король…

Но Петроний не сдавался:

– Тюринги – единственные, кто может прийти к нам на помощь. У них свои счёты с саксами.

– А почему бы нам не заключить союз с франками? – предложил Гернот, средний брат короля.

Петроний, прекрасно осведомлённый в силу своего происхождения, имевший связи в Риме и при необходимости ловко их использовавший, не преминул расставить все точки над «i».

– Рипуарские франки[78] предпочитают не вступать в военные союзы. Они слишком независимы и воинственны. Между их вождями и так происходят постоянные трения. Салические франки[79] пытаются вытеснить рипуарских с берегов Рейна. Их вождь Фарамонд[80] захватил земли Токсандрии и укрепился в Торнакуме. А недавно он женился на племяннице короля Зигмунда…

– Значит, Фарамонд, хоть и не вступает в военные союзы, окажет при необходимости помощь фризам… – сделал вывод Гунтар.

– Не исключаю этой возможности… – осторожно подтвердил Петроний.

– Нам следует отправить послов в Триверорум к галлам! – высказался Фольгер.

– Или к алеманам! – подхватил Хаген.

В итоге мнения разделились.

Гунтар внимательно выслушал предложения своих букелариев и военачальников. Наконец, утомлённый прениями, он обратился к вездесущему Петронию:

– Что скажешь, советник?

– Обратиться к галлам, конечно, можно. Возможно, наместник Триверорума за щедрое вознаграждение выделит нам пару когорт, но не более. Местные племена галлов необходимо постоянно сдерживать…

– Две когорты… – размышлял король, – это семьсот двадцать отличных воинов… Третий Галльский легион всегда славился своей воинственностью… Как ты думаешь, Петроний, во сколько нам обойдётся помощь Триверорума?