Живущий в неглубокой (всего-то сантиметров шесть) пещере зверь приблизился к выходному проему. Но наружу не показался. Обозначил свое присутствие короткой вспышкой, обжегшей все внутренности. Отреагировал я на нее сжиманием челюстей и сощуриванием глаз.

Обошлось. Первый барьер, можно сказать, взял.

- Ну ты и упертый. Швы, эт самое, разойдутся - док по новой латать же не будет! Не любит он, когда его предписания под хер кидают.

- Не разойдутся, - заверил его я. - Чего тут темно, как в заднице? И что за, м-мать, дыра?

- Да, эт самое, полтретьего ночи на дворе. Хотел, чтоб звезды было видно? В сауне мы, на Покрышкина. Осилишь встать, дверь направо. Шагов пять будет. Хотя твоих десять, наверное.

Чтобы подняться, пришлось напрячься существенней. И, несмотря на собачий холод в каменной (воображение нарисовало именно каменные стены) комнате отдыха, от усердий меня прошиб липкий пот. Зверь не только показал клыкастую морду, сомкнул, сволочь, челюсти. Хапнул в этот раз за бочок, мало не показалось. Но мое желание обречь себя всецело, вытянуться и осмотреться, как улитка, которой во что бы то ни стало нужно повидать свою ракушку, я потащился к двери.

Нашел сразу. Толкнул. Воздух, куда более холоднее пола, что обжигал мне ноги, хлестнул по лицу. Противно на дворе. Почти как всегда под конец октября, будто я об этом когда-нибудь забывал. Но на небе мерцают звезды, на поросшем травой патио перевернутый деревянный столик и пара стульев, на боковом дворе приподнятая на одну сторону легковушка. Бензин сливали, знакомый почерк.

Обстановка прояснилась, дышать стало легче. Я осознал свое присутствие в реальном мире. И пусть за спиной меня ждал полный мрак с едва лишь немного выделяющимся контуром сидящего человека, я знал, что снаружи все же привычный мне мир, а не царство вечной глухой ночи.

Возвратившись к своему ложу, которое от входа виднелось как размытая, продолговатая клякса, я осторожно присел на край. В голове как обычно. Первые по важности задачи сменяются вторыми, третьими и так далее по нисходящей. Вот, только убедился, что смогу ходить - что у нас тут теперь по важности ничуть не менее чем возможность видеть, - и мозг переключился на прием новой волны. Волны под названием "Да как же тебя угораздило, Салман?" Мысли-вопросы, мысли-догадки, мысли-кое-какие-соображения и мысли-осознавания огромными черными грузовиками и мелкими, наглыми легковушками заполонили главную автостраду, ведущую к моему думательному Центру. Я выстроил у них на пути блокпост с большим мерцающим табло "Не сейчас!", но понимал, что надолго этого сооружения не хватит. Нужно отвлекаться на что-то другое, попридержать этот поток как можно на дольше.

- Сколько я здесь?

- Да вчера, эт самое, под утро притащили. Ты в беспамятке был, а потом док еще и наркоза не пожалел. А притащил тебя такой же доходяга как ты. Валерьич над ним тоже корпел. Я ему говорил: зря, эт самое, стараешься, док. Трупы ведь шить, что китайскую игрушку ремонтировать. Один хрен выбросишь. Помотали ему кишки покруче, чем тебе. А тот все равно, значит - Призрак просил. Мужик околел, эт самое, как раз вечером вот.

"Никитин?" - подумав о кинутом майоре, хотел было спросить я. Но вовремя остановился - док же, стало быть, не назвал его, и Призрак не спалил. Значит, и обозначалово это ни к чему, мало ли что за пассажир этот мой собеседник.

- Пушка моя где?

- Да ты не мандражуй, не кинули тебя. На тумбочке все, и одежда, и автомат с патронами. Никто на твое зарится не будет. Протяни назад руку, нащупаешь.

Нащупал. Отсоеденил рожок, нащупал оболочку патрона, выщелкнул пару штук на ладонь. Вообще уж теперь легко стало, словно подозрение на рак опроверглось. Зарядил обратно, поставил ствол у кровати.

- Сам-то давно тут?

- Да уж месяца два, может, больше.

- Болеешь или преткнуться некуда?

- Иронизируешь? - вроде как обидевшись. - После тебя, думаешь, кто дерьмо выносил? Санитаром я у дока. Да и идти мне больше некуда. Натоптался, хватит.

Чувствуя, как слабеет блокпост внутри башки, я понял, что завести разговор нужно о чем-нибудь, только бы занять мозг в другом направлении.

- И где бывал?

- Та "где-где"? Где все, кто хотел жить в нормальных условиях. На границу, эт самое, ходил. Да и за ней, пожалуй, тоже счастье искал.

- А чего, под колючкой прополз? - спрашиваю. - Или русские, может, таможню открыли?

Пару секунд в комнате было совершенно тихо.

- Да кто ж ее откроет-то?

- В смысле? Как кто? Те, кто поля вдоль границы минами засеяли. Или и мины уже убрали?

- Так ты что, эт самое, не в курсе, что ли?

Разумеется, видеть его я не мог, но чувствовал: смотрит он на меня как на партизана из землянки, интересующегося нет ли в селе немцев. Году эдак в восьмидесятом.

- Русские сдвинули карантинный рубеж почти до Москвы. Неужто не слыхивал? Пару ближайших областей в этот, как его... конгломерат отделили, особый режим ввели. Все как у нас: чрезвычайное положение, облавы, комендатское время, конвойный медосмотр, эт самое, патрули - хер из дома выйдешь. Только солдатня вся на месте, никто по домам не побег. Полноценный, эт самое, военный режим. В кулаке гражданских держат, по нам видят, чем халатность обернуться может. А только хрен это помогает. Ни режим, ни маски, ни живая "изгородь" на кордоне конгломерата. И там выкос пошел. Миллиона, эт самое, два инфицированных за периметр депортировали. Даже тех, кто просто носом шмыгал. Давно уже. Еще в прошлом году там весь этот шухер начался. В Ростове я, эт самое, лично был - то же, что у нас в Виннице. Только оружия у людей на руках больше осталось, мочат друг друга не считая патроны. Вот так-то. А ты говоришь, поля.

Мне не приходилось заботиться о своем блокпосте. На дороге перед ним возникла пропасть, в которую одним махом скатились все мысли-грузовики вперемежку с мыслями-легковушками и мыслями-рикшами. На фоне услышанного, собственные проблемы временно сместились на добрую сотню пунктов вниз.

- Ну, помнишь, эт самое, поначалу самолеты еще даже летали? - расширяя границы моего невежества, продолжил человек. - Гуманитарку добрые соседи сбрасывали. Винницу, правда, почему-то тогда обошло дело. Решили, видать, что только в миллионниках люди остались. А сейчас же тихо в небе. Не замечал? И знаешь почему? Потому что везде та же беда; Польшу, Германию, Чехию - в один котел с нами бросили. И эвакуации никакой не было. Никаких автобусов, как у нас тут. Так что... хана всему, Салман. Эпидемию остановить невозможно. Я вот читал русскую газету - пишут то же самое, что у нас три года назад. Веришь, эт самое, за три года совсем ничего не поменялось. Вакцин не хватает, да и те, что есть, помогают лишь на начальной стадии. Кто профукал симптомы или не успел завакцинироваться - сами, мол, лучше валите из города, не ждите пока вас выбросят санитары. На самосознание давят, типа уйди, не распространяй заразу. Можно подумать, мы не знаем, что и на начальной стадии та вакцина как дохлому припарка. Нам ведь тоже такую дезу пришить пробовали. У меня родственничек дорогой, зятем называется, двух детей бросившим, два бутыля пробил мочи этой, эт самое, вакцины. Вогнал сразу, когда еще даже лихорадка у него не начиналась. И хрен угадал! Зарыли его со всеми остальными. А там на такую байку еще ведутся. В Ростове за ампулу по-прежнему семьи вырезают. Знаешь, Салман, ведь все думали, что ад - это где-то там, в другой плоскости, а он вот, под ногами у тебя, эт самое... Под ногами...