– Зато вы спец по охране. – В голосе замначальника УСО прозвучала ирония. – Почему вас не было рядом с Волконской в тот момент, когда она пошла на рискованный шаг?

– С ней был капитан Хромов…

– Капитан Хромов должен был обеспечивать охрану лагеря, вы – личную охрану начальника экспедиции.

Кружилин отвёл глаза:

– Она… полковник Волконская распорядилась иначе.

– О безопасности полковника должны были побеспокоиться вы.

Кружилин криво улыбнулся:

– Ефросинья Павловна поменяла наши обязанности. И Хромов неплохо подготовлен… был.

– Что значит – был?

– Виноват, товарищ полковник!

– Это мы уже слышали.

– Виктор Ефимович, поговорим об этом отдельно, – сказал Синицын. – Пусть капитан продолжает временно исполнять обязанности начальника. Завтра возможно прибытие делегации ООН, и надо подготовиться к её приёму. Идите, капитан.

Кружилин козырнул, отошёл.

Полковники посмотрели ему вслед.

– Неприятный тип, – проворчал Горбатов.

– Они соперники, – усмехнулся Синицын.

– Кто?

– Хромов и Кружилин.

– Откуда вы знаете такие подробности?

– У меня здесь есть информатор. Судя по всему, Волконская отдаёт предпочтение вашему капитану, и Кружилин его, мягко говоря, недолюбливает.

– Недаром говорят: где работает красивая баба, там зреет конфликт. Ладно, Андрей Фёдорович, пусть эти дрязги разбирают следователи. Тебе не кажется, что пора вызывать чистильщиков?

– Это не моя епархия. Зачем?

– После запуска «Борисоглебска» в тестовом режиме солдаты оцепления нашли ещё несколько «шмелей». Но мы уже один схрон нашли, в море. Значит, кто-то их запускает отсюда? Причём в пределах тройки-пятёрки километров: нанодроны далеко не летают.

– Разведка наших забугорных «партнёров» не дремлет.

– Вот и я о том же, её надо отлавливать. Когда-то я смеялся, читая роман старого советского фантаста Мартынова «Каллисто» о посадке на территории России инопланетного корабля и появлении шпионов, а нынче эти шпионы что мошки – везде полно. И тут они есть.

– Успеха вам, Виктор Ефимович. – Синицын согнал с лица комара. – Смотри-ка, дождь идёт, а они летают.

– Голодные небось, – усмехнулся Горбатов. – Буду звонить директору, пусть решает, кого сюда послать. Потрохами чую, назревает вакханалия непредсказуемости.

– Журналистов не пускайте.

– К сожалению, это невозможно, без них всё равно не обойтись, – вздохнул полковник. – Будем отбирать надёжных, а из зарубежных – кого пошлют. А вы чем займётесь?

– Не нравится мне разброс оценок этого чудища. Мне важно – НЛО это или нет, космический корабль или аномальное физическое явление.

– Как будто не корабль.

– Волконская пришла к такому же мнению.

– Хоть бы она была жива!

– Сам на то уповаю. – Синицын взялся за телефон.

Ощущения были не из приятных. Леонтий не зря не любил прыжки с трамплина, а по сути – переживание невесомости, от которого сердце уходило в пятки, а душу охватывал страх.

Несмотря на то что они сидели на квадроцикле, всё равно прыгали в пропасть без парашютов, и унять в душе панику было непросто даже тренированному человеку.

Квадроцикл коснулся носом дрожащего воздушного слоя горловины «щупальца», свет в глазах пассажиров погас, и сознание отключилось на целую вечность, спасая людей от нервной перегрузки.

Первым снова пришёл в себя Назар. Показали себя крепкая, устойчивая психика и спецподготовка, помогающая решать сложные оперативные задачи в экстремальных условиях.

Квадроцикл стоял, накренившись на один бок, на кромке зелёного кратера, венчающего вершину горы высотой метров под четыреста, с внешних склонов которой спускались аккуратные полосы кустарника (позже стало ясно, что это чайная плантация), похожие сверху на окученные картофельные грядки.

Гору окружала кольцевая долина, усеянная аккуратными квадратиками обработанной земли, зарослями кустарника, кудрявых пальм, фикусов и папоротников, а также голубенькими и парящими зеркалами воды и небольшими кратерками, тоже обросшими зеленью.

Узкая жёлтая неасфальтированная дорога упиралась в домики небольшого поселения.

Долину окаймляли горные склоны, также по большей части поросшие лесом и кустарником, поднимавшиеся вверх на высоту не менее полукилометра и скрывающие за собой ландшафт за горизонтом.

Небо над местностью было бледно-голубым, без единого облачка, прорезанное ослепительным оком солнца. Температура воздуха, очень влажного, напоённого пряными ароматами нагретой зелени и цветов, явно превышала двадцать пять градусов, и безветрие только усиливало эффект парника.

Изредка откуда-то из-за горных стен прилетали мерные шорохи, напоминавшие звук прибоя.

Назар привёл в чувство Фросю, потрепал по голове очнувшегося брата, прошёлся по траве, разглядывая склоны горы.

Подошёл Леонтий.

– Кратер…

– Что?

– Мы внутри кратера, на центральной горке. Это, наверно, старый вулкан. Видишь, из дыры в центре пар идёт?

Назар пристальней вгляделся в глубины внутреннего кратера горки.

– Похоже. Ничего на ум не приходит?

– Я не вулканолог.

– Твой друг Малкин не путешествовал по вулканам?

– Издеваешься?

Подошла Волконская.

– Где мы?

– В жерле вулкана, – сказал Назар.

– Какого?

– Судя по климату и растительности – где-то близко к экватору.

– Почему мы не переместились обратно к озеру?

Леонтий почесал затылок:

– Рискну предположить, что нас унесло сначала в центр Динло, но по инерции выбросило снова через какое-то «щупальце» в другое место. С небольшой скоростью, но мы падали…

– Ну и что?

– Говорю же – импульс инерции оказался велик, и нас выбросило сюда.

– Там люди, – показал Леонтий на домики поселения. – Давайте спустимся, узнаем.

– Мы будем час спускаться.

– Тогда предлагаю проверить связь, пока не сели аккумуляторы мобил.

Фрося и Назар включили мобильные.

– Есть приём! – первым отреагировал капитан. – Только непонятно, кому звонить.

– В наше время везде работает служба 911, даже в Африке.

Назар посмотрел на спутницу: