делать. А секунды, секунды текли, утекали. Сейчас нельзя было терять время. Но он стоял и всматривался во всё, что его окружало. Думал.

След вёл на восток. Идти по следу или продолжить путь на северо-восток?

Возможно, эта его задержка и сыграла за него; он наконец решился и пошёл дальше, туда, откуда, по его мнению, донёсся звук выстрела. Горохов обогнул камень и начал взбираться на небольшой песчаный склон, собранный ветром у подножия камня, и увидел его.

Прыгун. Тварь вытянула своё тело вдоль песка, словно пригибалась, чтобы её не увидели те, кто был по другую сторону бархана. Существо и вправду кралось медленно, оно делало огромные шаги своими бесконечно длинными, голенастыми ногами. Только голова приподнята и руки-ножницы шевелятся, словно в разминке перед делом.

«Таится… Охотится тварь!».

До него было всего метров тридцать, хорошая мишень. Но оно двигалось… Так что уполномоченному ни выбирать, ни раздумывать не пришлось. Он приложил приклад винтовки к плечу.

Та-та-та-а…

Все три пули легли в цель, зверь завалился на песок, но сразу заработал ногами, стал раскидывать своими ступнями песок, стараясь встать, и двигался при этом весьма бойко.

«Живучая же тварь! Три десятимиллиметровых пули получил, и вон как взбрыкивает!» .

У него нет запасных магазинов, все патроны уже в винтовке. И их нужно экономить. Да и грохотать на всю пустыню он не хочет. Горохов быстро выставляет переводчик в режим огня «одиночный», теперь он целится и один за другим делает ещё два выстрела.

– Та-а… Та-а…

Уполномоченный целится твари в её дурацкую башку, но она уже умудрилась вскочить, и только первая пуля попала, как он хотел, ужарила в самый верх головы, выбив чёрные брызги; вторая попала куда-то в область плеча. Но тварь осталась стоять даже после попадания в голову.

Та-а…

Хороший выстрел. Эта пуля ударила зверя в центр головы. И только теперь он свалился, неуклюже сложив свои вывернутые назад коленки и замерев на песке.

И уполномоченный почти сразу услышал негромкое:

– Эй, парни, кто тут? Отзовитесь, я на связи…

Но у Андрея Николаевича не было рации и гарнитуры, поэтому он крикнул в ответ:

– Не стреляй, я иду к тебе!

– Давай, – донеслось из-за песчаной волны.

Горохов быстро, лишь бросив короткий взгляд на подохшего зверя, приблизился к бархану и, заглянув через него, увидал солдата, привалившегося на песок с винтовкой, в каске и жилете, но без пыльника, без очков, без маски…

– О, Господин инженер…, – молодой солдат обрадовался.

– Живой? – спросил его уполномоченный, он тоже вспомнил этого солдата и тоже обрадовался. Вдвоём будет легче отбиться. Но эта его радость длилась недолго.

– Ранен, – сразу ответил тот.

«Вот блин! Что может быть хуже раненого в степи?».

Уполномоченный перемахнул через бархан, оглядел солдата. У того была серьёзно – ну, судя по количеству крови на бинтах, – ранена левая рука чуть ниже локтя. Повязочка так себе. А капитан ещё хвалился, что у него весь взвод медики. Наверное, солдат сам себя перевязывал. А ещё у него в левой части бронежилета огромная вмятина. Зато у него на поясе подсумок, и там пара целых магазинов.

«Ну, хоть это…».

– Отсюда нужно убираться, на нашу стрельбу сбежаться могут, – говорит уполномоченный, – идти сможешь?

– Я на стимуляторе, ещё полчаса смогу идти. Наверное…

– Тогда пошли, помочь встать? – Горохов привстаёт с песка и опять осматривается по сторонам.

– Я сам, – говорит солдат и встаёт, сам при этом придерживает раненую руку, прижимает её к себе, – а вы богомола убили?

– Богомола? – не понял Горохов.

– Ну, тут крутился вокруг меня, такой…, – солдат пытается объяснить.

– А, прыгуна? – догадывается уполномоченный, – да, убил. Пошли, пошли… Надо спешить.

– Я иду, вы только скажите, куда, – говорит солдат.

Он чуть запинается, когда говорит, и движения у него не очень уверенные. Солдат неловко закидывает винтовку на плечо.

«Ему не пройти пятнадцати километров».

– На север, пошли… Как тебя зовут? – Горохов пока идёт рядом с ним, но всё время оглядывается назад, смотрит по сторонам.

– Рогов. Рядовой Рогов.

– А имя у тебя есть, рядовой Рогов?

– Мефодий, – отвечает рядовой.

– Мефодий, – повторяет уполномоченный. – Красивые у вас там, на Севере, имена, Мефодий.

– Обычные, – отвечает солдат.

– Слушай, Мефодий, и запоминай, – тут уполномоченный обернулся и остановился, ему что-то показалось, он несколько секунд вглядывался, солдат остановился тоже. Горохов поворачивается к нему, – иди, иди, останавливаться нельзя. За нами скоро пойдут. В общем, нам нужно пройти пятнадцать километров. Понимаешь?

– Понимаю, – говорит солдат.

– Нужно пройти, а вот фляги я у тебя не вижу. Фляга твоя где?

– Бросил… Пыльник пришлось снимать… Флягу бросил на песок… Когда перевязывал себя. А потом пришлось уходить… Быстро… Уже не успел её взять…

– Бросил…, – Горохов даже вздохнул. – В пустыне фляга с водой – это последнее, что нужно бросать.

– Пятнадцать километров, четыре-пять часов ходьбы, это расстояние я смогу пройти и без воды. Я проходил и больше на учениях.

«Проходил раненый?».

– Отлично, – говорит Андрей Николаевич. – Пойми меня правильно, но я не смогу тебя нести.

– Я понимаю.

– Идёшь сам, как бы плохо, как бы тяжело ни было, ты должен идти сам. Понимаешь?

– Понимаю. Вот только куда мы идём? До Красноуфимска пешком нам…, – он пристально глядит на Андрея Николаевича. – Мне, наверное, не дойти.

– У меня там тайник, там я закопал медпакет, еду, воду и, главное, мотоцикл. А на мотоцикле мы до Красноуфимска доберёмся. Короче, соберись и продержись пятнадцать километров.

Парень смотрит на Горохова, и в его глазах видится проблеск надежды. А уполномоченный хлопает его по плечу:

– Давай шагай, Мефодий Рогов. Кстати, а у тебя есть ещё бинт?

– Вы ранены? – солдат лезет в сумку на поясе.

– Нет, нужно тебе маску сделать. Иначе ты ещё сильнее ослабнешь. Отравишься тлёй.

Уполномоченный забирает у Рогова бинт и начинает мастерить из него маску. Сделать это будет не очень сложно, бинты у северян, как, впрочем, и всё остальное, отличные, а делать респираторы из любых подручных материалов его ещё мать научила. При этом уполномоченный то и дело оборачивается назад, иногда даже останавливается, чтобы как следует всё оглядеть. Но не забывает задавать Рогову вопросы.

– Мефодий, а кто напал на лагерь? Это ведь не дарги?

– Дарги тоже были, – неожиданно отвечает солдат, – но они шли вторым эшелоном, в виде огневой поддержки, первые шли здоровенные такие бугаи…

– Похожие на того, которого миномётчики убили?

– Да, а с ними ещё были богомолы и такие двуноги… двулапые твари с хвостами, а за ними дарги, они капитана ранили… Ещё в самом начале боя и пулемётчика убили. Вот эти двулапые… Я в такую