И снова все засуетились, забегали. Сразу несколько небольших отрядов кинулись из поселка по уходящим в горы тропам…

И тут кто-то из окружения ярла заметил застывшего на виду Санька. И немедленно привлек к нему интерес ярла.

Секунда – и четверо дружинников помчались в указанном глазастым направлении. Санёк не слишком испугался. Между ним и потенциальными преследователями – не меньше полукилометра. А бежали они не так чтобы очень быстро…

Интересно, а где банкир? Санёк так увлекся наблюдением за поединком, что о Гучко попросту забыл. Сейчас глянул туда, где видел банкира в последний раз, – и не увидел. Смылся, значит. Что ж, правильное решение.

Пора и Саньку делать ноги. Местность всё же незнакомая. Медлить не стоит…

И хрен бы они догнали Санька, если бы не невезуха. Не ориентирующийся на местности, Санёк хоть и оторвался от собственных преследователей, но заложил порядочную дугу и на беду пересек след Фёдрыча. А размер и тип обуви у Санька и Фёдрыча был практически идентичен. Вот почему группа, преследовавшая майора, увидав знакомые отпечатки рифленой подошвы, радостно заорала и пустила псов по новому следу. И от этих преследователей ему было уже не оторваться.

Санёк бегал очень хорошо. Только поэтому погоня затянулась до темноты. Пожалуй, у Санька всё же были шансы уйти. Несмотря на полное незнание местности. Как-никак спортивная подготовка у него была отличная.

Но, во-первых, подтянулась еще одна группа, и Санька взяли в вилку, во-вторых, когда стало совсем темно, преследователи спустили собак. И состязание закончилось. Ночью, на пересеченной местности все преимущества были на стороне псов.

Кроме одного. У Санька было копье, а у псов – только клыки. А еще: не обученные драться с людьми, они с разбега набросились на Санька. Будто на кабана или медведя. Отвлечь, задержать до подхода охотников…

Услыхав, как псы ломятся сквозь кустарник, Санёк понял, что выбора у него нет. Если он не хочет, чтобы ему прыгнули на спину, надо принять бой.

Первое же подходящее место: полянка и торчащий из земли валун двухсаженной высоты – оказалось как раз кстати. Санёк с разбега взлетел на макушку, приготовился…

Первый пошел. Крупная псина вылетела на скудно подсвеченную месяцем прогалину, так же, как и Санёк, с ходу взбежала на камень и наверняка вцепилась бы человеку в ногу, не останови ее копейное древко. Санёк услышал, как звонко ляскнули зубы, пес извернулся, попытавшись ухватить древко, но копье уже перевернулось в руке Санька и на полжелезка вошло в собачий бок. Вогнать глубже – не получилось. Пес сорвался с копья, визжа, скатился с камня… И следом за ним полетел Санёк, сброшенный сильнейшим ударом в спину. Другой пес сумел незаметно подобраться к нему сзади и прыгнул, целя клыками в шею… Промахнулся, но с валуна Санька сшиб.

Падать с умеренной высоты, гася инерцию, Санёк был обучен в совершенстве. Потому не ухнул мордой в землю, а пришел правильным кувырком (неожиданный маневр заставил шарахнуться третьего пса) и сразу встал на ноги. И тут же крутнулся на месте и принял на копье второго пса, сиганувшего с валуна следом за ним.

Копье увязло, застряло между собачьих ребер. Если бы два оставшихся «друга человека» кинулись на Санька немедленно и одновременно – порвали бы вмиг. Но первого пса, вожака, Санёк уже научил опаске, а третий не рискнул полезть «поперед батьки». Вот почему Санёк успел-таки вырвать копье и приготовиться к обороне…

Однако псы больше не нападали. Они сделали свое дело: остановили дичь. И теперь облаивали ее с безопасной дистанции и отступали всякий раз, когда Санёк пробовал достать копьем.

Но можно было не сомневаться: убежать Саньку не позволят. Враз ухватят за пятки.

Нет, ждать – нельзя. Вот-вот подоспеют хозяева. Санёк уже слышал, как они перекрикиваются неподалеку.

Пришлось рискнуть. Бросок копья увенчался успехом. Оно угодило третьему псу в переднюю лапу… Но не успел он завизжать, как первый прыгнул на Санька. Знал, четвероногий, что такое оружие. И решил воспользоваться его отсутствием.

Нож Санёк выхватил на рефлексе. Откуда взялся рефлекс? Надо полагать – из глубин расторможенного подсознания. Но получилось неплохо. Лезвие тускло свернуло и восходящим движением полоснуло по оскаленной морде, заодно сбивая с траектории живой снаряд. Санёк только и успел увидеть на расстоянии ладони оскаленную пасть, «насладиться» смрадным выхлопом их этой пасти, ощутить, как эти клыки мимоходом, по касательной, рванули куртку, и, опять на рефлексе, ухватил пса за кудлатую шерсть на спине, развернулся, увлекаемый импульсом броска, ударил ножом вдогонку, но лишь чиркнул… И тут его хватанули за ногу. Третий пес оказался достаточно храбр – атаковал с поврежденной лапой. Удачно, что вцепился он не в голень, а в ботинок. Добротная обувка хват клыков выдержала. Пинок левой ногой – в собачье брюхо (правая освободилась), бросок к копью (Санёк приметил, куда оно упало), и что-то темное и твердое внезапно возникло на пути Санька и отбросило его на добрых полтора метра.

Еще один удар подбил колено, Санёк грохнулся на спину и замер, ощутив, как упирается в горло острый металл. А затем увидел и силуэт человека – очень отчетливый на фоне светлого неба.

Боковым зрением засек, как метнулась к нему собака… И остановилась «перехваченная» резким лающим окриком.

А вот и второй силуэт. Тот, который «перехватил» бросок Санька. Чем это он его? Надо думать, щитом…

Острое убралось, но до свободы было по-прежнему далеко. Удар в бок перевернул Санька на живот. Ему выкрутили руки и в считаные мгновения связали их за спиной. И тут же, очень грубо, за волосы (Санёк не сумел сдержать крика) поставили на ноги. Обыскали очень тщательно. Забрали всё, даже камень-эвакуатор.

Лающий голос что-то потребовал.

– Да пошел ты на хрен… – пробормотал Санёк и согнулся от удара в солнечное сплетение.

Еще один непонятный вопрос… И еще один удар.

Били аккуратно, не калеча. Но очень больно.

Санёк решил терпеть и помалкивать. Это помогло. Бить перестали. Накинули веревочную петлю на шею и пинками погнали вперед. Вернее, назад.

Путь вниз оказался куда труднее, чем наверх. Санёк спотыкался, падал – и петля тут же затягивалась, перехватывая горло. Взявшие Санька в плен давали ему минутку – похрипеть, покорчиться, а уж потом ослабляли петлю и бодрящими пинками заставляли подняться на ноги и шагать… До следующего падения.

Как ни странно, к концу «спуска» Санёк не выбился из сил окончательно, а как-то приспособился: перестал падать, наловчился держать нужную скорость и даже, можно сказать, немного отдохнул – все же реальных травм не было. Так, несколько синяков и ободранная веревкой шея.

В поселок его не повели. Остановили на окраине. Велели разуться, затем мощно пихнули вперед. Санёк от толчка пробежал пару шагов… И земля разверзлась под его ногами.

* * *

Фёдрыч проснулся от шума.