Развернувшись, он направился к центру поселения, а заодно хотелось посмотреть на место силы. Пять минут до крохотной площади. Кабак оказался большим домом по правую руку, по левую особняк Авии, рядом лавка, про которую говорила Дария. Где искать кожевенника, он был без понятия. Да и зачем он ему, если в карманах гуляет ветер? Хотя есть мысль, как это поправить, почему бы прогрессорство не поставить на финансовую основу? И так за «спасибо» подарил рецепт майонеза. Толкнуть идею кобуры уже за деньгу, нужно же на что-то жить, ведь даже на то, чтобы сменить рубаху, нет ни монеты, сомнительно, что местный барыга отдаст ему новую за красивые глаза. Решено, нужно пообщаться с кожевенником, только он может воплотить идею.

Воронцов пошел дальше по улице. Поселение было крохотным, до частокола он дошел за семь минут. Вот тут бурлила жизнь — два здоровенных амбара, которые использовали под склады, рядом с ним грузовики, половина из которых раньше принадлежала каравану барона Тротта.

Охрана впечатляла. Был тут и Черен, еще три вооруженных бандита, и сейчас они внимательно наблюдали за пленниками, которые таскали тюки, ящики, бочки из кузовов внутрь. Увидел он и Кина, который как раз вышел из ворот. Приказчик заметил Воронцова, оценил, что тот, выглядит нормально не под конвоем и даже с ножом на поясе, кивнул и, приняв из кузова очередной ящик, потащил его внутрь. Причем Константин не заметил в этом взгляде ни призрения, ни ненависти. И он решился подойти.

— Черен, — окликнул он бандита, который как раз повернулся в его сторону, — можно я три минуты поговорю со своим другом, выкурим сигариллу?

Бандит, который тут явно не был старшим, скосил взгляд на звероподобного одноглазого мужика, который сплюнул и кивнул. Похоже, все уже знали, что Воронцов на особом положении, и о чем-то договорился с Авией.

— Пусть все передохнут, — рыкнул старший, — а то доходяги едва ноги волочат.

Константин кивнул ему и подошел к Кину, который как раз снова появился из ворот. Остальные пленники косились на них, но ничего не говорили, образовалась передышка, и то хорошо. Народ потянулся к бочке, в которой было прилично воды, и плавал старый медный ковш.

Константин не стал жадничать и достал две сигариллы, протянув одну приказчику. Дал прикурить.

— Благодарствую, Ваше сиятельство, — с легкой, едва заметной иронией поблагодарил приказчик.

— Я смотрю, тебе кандалы поменяли, — глядя на два браслета без замков у него на запястьях, прокомментировал он изменения.

— Да лучше уж так, — подтвердил Кин, — работать не мешают. Ваше благородие, я смотрю, вы в порядке. Договорились с атаманшей?

— Ты все верно понял, — затягиваясь и выпуская дым в сторону, подтвердил бывший детектив. — Я попросил за тебя и Аишу, она отказала, хотя предложение мое было щедрым. Была бы ее воля, она бы согласилась. Вас после тьмы отправят в Тверд. Не вини меня, я сделал, что смог.

— Не виню, — вполне по-доброму улыбнулся Кин. — Кстати, тут Аиша шепнула мне одну штуку, она еще вчера заметила, только рассказать не смогла. На площади была женщина, высокая, светловолосая, такая же, как и вы.

— В смысле, как я? — не понял Константин.

— В ней, как и в вас, Ваше сиятельство, нет ни света, ни тьмы. Вот только, куда она пропала, неясно. Она не рабыня, но и не из банды. Может, живет тут?

— Спасибо, я поспрашиваю.

— За работу, — заорал звероподобный бандит.

Кин отшвырнул окурок сигариллы.

— Прощайте, Ваше сиятельство, — он вполне серьезно отвесил уважительный поклон, — вряд ли свидимся. А за курево спасибо, порадовали вы меня. Желаю вам найти то, что вы ищите.

— Прощай, Кин, — ответил в спину удаляющегося приказчика Воронцов.

— Благодарю, — кивнул он старшему бандиту и направился к месту силы, которое находилось в полусотне метров на другой стороне улицы.

Константин уже знал, что никому не воспрещается приходить туда, чтобы прикоснуться к силе богов, почувствовать ее, напитаться крохой. Но без ведуна это все было, как зарядка ядерного реактора от пальчиковой батарейки.

Воронцов подошел к месту силы и замер на границе. Больше всего оно напоминало капище из учебника истории — площадка на небольшом возвышении, всего шагов пять, вокруг нее стоят потемневшие от времени идолы. Воронцов прислушался к себе, он, как и накануне, ощущал какое-то спокойствие, которое распространяло это место, и силу, которая не даст в обиду.

Повертев головой и не заметив любопытных, он, переступив границу, вошел в круг.

Все изменилось в один момент, исчезло жаркое палящее солнце, вернулась привычная серость, пропали звуки и запахи. Константин обернулся, поселок выглядел абсолютно безжизненно. Люди не исчезли, они превратились в длинные зыбкие тени, вон эти тени снуют туда-сюда — от грузовиков к амбарам. Только грузовики больше напоминают драндулеты со свалки — краска облупилась, металлические детали покрыты ржавчиной. Да и амбары тоже не похожи на то, что он видел еще минуту назад, — прохудившиеся крыши, перекошенные двери. Неужели так для него выглядит Астра?

— Здравствуй, чужак, — произнес твердый уверенный голос.

Воронцов завертел башкой, он по-прежнему был в круге один, и до ближайшей тени шагов тридцать.

— Да не верти ты головой, — с усмешкой произнес голос. — Ты пришелец из другого мира, нет в тебе ни света, ни тьмы. Ты потерян, не знаешь, что делать дальше. Твой дар сборщика бесценен, но он всегда будет ставить твою жизнь под удар.

— Кто ты?

— Так ли это важно? Просто в этом месте я могу говорить с тобой. Но если тебе так надо меня как-то называть, зови Стражем. Места силы, не важно, какие, не важно, подконтрольные или дикие, всегда под присмотром богов. У каждого места свой хранитель, ни одна проклятая тварь не может переступить эту границу, но проклятые умеют нас убивать. С каждым годом мест силы все меньше, особенно диких. Грядет большая тьма, и она может стать вечной.

— Страж, ты меня что, вербуешь? — лениво поинтересовался Константин. — Ты прав, я чужак, попал в этот мир случайно, лже-боярин, трофейщик, который теперь очень долго будет в услужении у местной атаманши. Какой я тебе помощник? Да и что ты от меня хочешь? Я о мире знаю по рассказам нескольких человек, которые сами его не слишком понимают. У меня нет ни людей, ни ресурсов. Про войну я впервые слышу.

— Не удивительно, — ответил Страж, — почти никто про нее не слышал, она только зреет, зреет далеко на западе, там сгущается тьма. И вскоре темная сила поведет ее на восток. Не завтра, ни послезавтра, но скоро. И если тьма победит, люду придет конец.

— Ничего нового, — усмехнулся Константин, — в моем мире все дерьмо тоже с Запада текло. Пропаганда секс-меньшинств, НАТО, санкции, геноцид. Не удивил. Видимо, во всех мирах Запад — это угроза славянскому люду. Так, что ты хочешь от меня, Страж? Я никто, я пленник под магической клятвой.