Четвёртую звали Одинокая Старость.

Пятую – Душевная Боль.

Шестую – Прощай Навсегда.

Седьмую – Тяжёлый Недуг.

И так продолжалось и продолжалось. Старенькая фрейлейн Офелия была бедной, но теням, сколько бы их ни было, к счастью, не требуется пища, чтобы насытиться, и одежда, чтобы согреться.

Только в маленькой комнатке пожилой дамы порой становилось очень темно от заполнивших её теней, которые у неё прижились, потому что никто больше не хотел их иметь. У фрейлейн Офелии не хватало духу отказывать им в приюте. И день ото дня их становилось всё больше и больше.

Серьёзные проблемы возникли тогда, когда тени начали ссориться. Они спорили из-за места, частенько толкали друг дружку, а иной раз дело доходило до настоящих потасовок. В такие ночи маленькая фрейлейн Офелия не могла уснуть. Тогда она лежала в постели с открытыми глазами и своим тихим голосом пыталась урезонить не в меру расшалившихся жильцов. Толку, правда, от этих увещеваний было немного.

Фрейлейн Офелия не любила раздоров, кроме тех, что были описаны языком великих поэтов и ставились на театральных подмостках. И вот однажды ей в голову пришла превосходная идея.

– Послушайте, – обратилась она к теням, – если вы хотите и впредь у меня оставаться, вам придётся кое-чему научиться.

Тени прекратили ссориться и из всех углов маленькой комнаты уставились на свою хозяйку.

Тогда она стала декламировать им великих поэтов, всё, что знала наизусть. Она медленно, по нескольку раз проговаривала один и тот же текст и затем требовала, чтобы тени повторяли фразы на память. Ученики старались изо всех сил и проявили исключительную понятливость.

Таким образом, тени мало-помалу выучили со слуха все великие комедии и трагедии мирового театрального репертуара.

Отныне жизнь потекла совершенно иначе, чем прежде, ведь тени могут представить всё, что хочешь: они могут принять образ карлика или великана, человека или птицы, дерева или стула.

И часто они целую ночь напролёт разыгрывали перед фрейлейн Офелией удивительные спектакли. А она шёпотом подсказывала им слова, чтобы они не сбивались.

Днём же, однако, все они – за исключением, разумеется, её собственной тени – обитали в дамской сумочке своей наставницы и покровительницы. Да, тени, когда захотят, могут делаться невероятно маленькими.

Следовательно, люди никогда не видели, что у госпожи Офелии много теней, и всё же они чувствовали, что с ней творится что-то неладное. А необычное, как известно, людям не слишком нравится.

– Эта пожилая дама явно со странностями, – шушукались одни за её спиной. – Её следовало бы отправить в приют для престарелых, где о ней позаботятся.

А другие добавляли:

– Она, вероятно, сошла с ума. Кто знает, что она может натворить в один прекрасный день.

И все начали её сторониться.

В довершение всех бед к фрейлейн Офелии явился домовладелец, у которого она снимала комнату, и заявил:

– Я очень сожалею, однако с сегодняшнего дня вам придётся платить за жильё вдвое больше.

Такие расходы оказались фрейлейн Офелии не по карману.

– В таком случае, – сказал домовладелец, – вам, пожалуй, придётся отсюда съехать, как это ни печально.

Тогда фрейлейн Офелия сложила все свои нехитрые пожитки в чемодан – вещей оказалось совсем немного – и покинула дом. Она купила билет, села на поезд и отправилась странствовать по белу свету.

Заехав довольно далеко, она вышла из вагона и пошла куда глаза глядят. В одной руке у неё был чемодан с её немудрёным скарбом, а в другой она держала дамскую сумочку со всеми своими тенями.

Дорога оказалась очень длинной.

В конце концов Офелия вышла к морю – больше идти было некуда. Она присела передохнуть и заснула.

Тут тени выбрались из сумочки, столпились вокруг неё и принялись советоваться, что же им делать дальше.

– Ведь это, собственно, из-за нас, – говорили они, – фрейлейн Офелия лишилась крыши над головой и оказалась в столь бедственном положении. Она протянула нам руку помощи, и теперь настал наш черёд ей помочь. Все мы кое-чему от неё научились, и, может быть, нам удастся поддержать её в трудную минуту.

И, когда фрейлейн Офелия проснулась, они рассказали ей о своём плане.

– Ах, – воскликнула госпожа Офелия, – как это мило с вашей стороны!

Придя в небольшую деревеньку, она извлекла из чемодана белую простыню и повесила её на верёвку для белья. И тени тотчас же принялись разыгрывать на полотне спектакли, которые поставила с ними фрейлейн Офелия. А сама она при этом сидела сзади и подсказывала им слова великих поэтов, чтобы тени не сбивались.

Сперва к импровизированной сцене подбежала стайка ребятишек и принялась глазеть на происходящее, ну а к вечеру подтянулись взрослые, каждый из которых немного заплатил за представление.

Отныне фрейлейн Офелия переходила из деревни в деревню, из села в село, а её тени преображались в королей и шутов, в благородных дев и горячих скакунов, в волшебников и в цветы – в зависимости от разыгрываемой пьесы.

И люди приходили и не могли удержаться от слёз и смеха. Скоро фрейлейн Офелия стала знаменитой, и, когда она появлялась в каком-нибудь новом месте, её уже с нетерпением поджидали, потому что ничего подобного никогда прежде не видели. Публика награждала её бурными аплодисментами, и каждый зритель что-то платил – кто больше, кто меньше.

Через некоторое время фрейлейн Офелия скопила достаточно денег, чтобы купить себе маленький автомобиль. Она попросила знакомого художника раскрасить машину поярче и на бортах с обеих сторон вывести крупными буквами:

Она разъезжала на ней по белу свету вместе со своими тенями.

Здесь, казалось бы, в нашей истории можно было бы поставить точку, однако это ещё не конец. Потому что однажды, когда фрейлейн Офелия попала на своём автомобиле в снежную бурю и крепко застряла в сугробе, перед ней внезапно выросла гигантская тень, которая была заметно темнее всех остальных.

– Ты, верно, тоже из тех, – спросила пожилая дама, – что никому не принадлежат?

– Да… – медленно протянула тень. – Полагаю, что так можно сказать.

– Ты тоже хочешь ко мне? – снова спросила фрейлейн Офелия.

– Ты приняла бы и меня? – поинтересовалась большая тень и подступила ближе.

– У меня вас, правда, уже более чем достаточно, – заметила маленькая женщина, – но где-нибудь тебе ведь надо приютиться.

– А не хочешь ли сначала узнать моё имя? – остановила её тень.