В конце концов он вышел на большую-пребольшую пустошь и понял, что заблудился. Запорошённые снегом кусты дрока в темноте казались диковинными привидениями. Однако король был слишком утомлён, чтобы испугаться.

Через некоторое время он заметил какой-то отблеск среди ветвей – словно осколок лунного света перемещался с места на место, да так проворно, что взгляд едва поспевал за ним.

Подойдя поближе, король увидел, что у этого серебристого лучика были ручки, ножки и головка, вся в иголках, точно чертополох или ёжик. Лунное созданьице посмотрело на путника сверкающими, словно две далёкие звёздочки, глазами, и личико его заиграло тысячами смеющихся морщинок. Однако самым удивительным на лице был необычайно большой рот, приоткрытый, будто клюв у голодной птицы.

– Ах, кто же меня позовёт?! Ах, кто же меня пригласит?! – безостановочно восклицал человечек тонким скрипучим голоском. – Я ужасно проголодался! Если меня в ближайшее время никто не накормит, мне придётся проглотить самого себя!

При этом он так широко раскрыл рот, что тот заслонил не только голову, но и всю вертлявую фигурку.

– Я заблудился, – обратился к странному существу король, – расскажи, пожалуйста, как мне отсюда выбраться.

– В одиночку отсюда никому не выбраться, – ответил человечек, – только вместе со мной. А я могу покинуть это место лишь в том случае, если меня кто-нибудь пригласит на ужин.

Король порылся в своём рюкзаке, но тот был пуст.

– У меня, к сожалению, ничего не осталось, – извинился король, – иначе я с удовольствием угостил бы тебя бутербродом.

– Фу, какая гадость! – грубо оборвал его человечек. – Меня подобные вещи совершенно не интересуют! Ты что, не узнаёшь меня, а? Не помнишь, чем я питаюсь? Что ты вообще тогда здесь делаешь?

– Я ищу того, – пояснил король, – кто избавит мою маленькую дочку Сонечку от злых снов.

Человечек – лунный свет высоко подпрыгнул от радости и тотчас же преобразился.

– Ух, ну надо же! – воскликнул он. – Значит, я всё-таки успею сегодня проглотить что-то стоящее! Пригласи меня! Пригласи меня! Давай-ка сюда твою накидку, быстро! И твои сапоги мне тоже понадобятся! Так, а теперь ещё посох, чтобы я мог отправиться туда, куда ты меня пригласишь.

Король был так озадачен, что беспрекословно отдал ему весь свой скарб.

– Ты, верно, думаешь, что я просто отнимаю у тебя вещи, а? – хихикнул малыш. – Ты прав, именно это я и делаю. Однако я не разбойник. Сейчас ты увидишь, что поступил правильно, не отказав мне. Теперь можно помочь всем троим: тебе, твоей дочке, но прежде всего мне, Сноежке!

Затем он присвистнул, щёлкнул языком, и, прежде чем король успел спросить: «Каким образом?», мантия превратилась в большой лист прекрасной белой бумаги, посох – в громадную перьевую ручку, а сапоги – в гигантскую чернильницу. Малыш обмакнул перо в чернила и в мгновение ока начертал:

Затем он скатал лист в трубочку и вручил его королю.

– А теперь, – воскликнул он, – беги скорее к Сонечке и попроси её выучить заклинание наизусть! Надеюсь, что скоро в моём желудке окажутся сочные злые сны. У меня уже слюнки текут. Ну чего ты стоишь как столб? Давай, беги же наконец!

– Да-да, конечно, только… знаешь ли, – смущённо проговорил король, – я проделал очень длинный путь, прежде чем добрался сюда. Мой замок расположен на другом конце земли. Мне потребуется, вероятно, немало времени, чтобы вернуться к Сонечке.

– Вот ведь беда какая! – проворчал человечек. – Какие вы, люди, однако, скучные создания. А я не могу выбраться отсюда, если меня не вызовут заклинанием.

– Что же нам делать? – растерялся король.

– Знаешь что? – вдруг хихикнул малыш. – Ты ведь, пожалуй, и сам мог бы вызвать меня для дочери.

– Думаешь, у меня получится?

– А мы попробуем, – заявил человечек. – Попытка не пытка. Давай, читай заклинание!

С этими словами он извлёк из правого кармана маленький ножик с роговой ручкой, а из левого – стеклянную вилочку и принял позу бегуна, готового к старту.

Король развернул свиток и собрался было читать, как тут в голову ему пришла одна мысль, и он снова опустил лист.

– Послушай, Сноежка, – озабоченно сказал он, – а что же, собственно, будет со мной, когда ты исчезнешь? В одиночку я отсюда никогда не выберусь. Накидки и сапог у меня теперь нет. Мне что, замерзать здесь прикажешь?

– Ну вот тебе на! – недовольно проворчал малыш. – Какие вы, люди, всё-таки зануды. Ладно, так и быть, садись мне на плечи, я тебя повезу.

Король был человеком довольно увесистым, поэтому засомневался, что такая кроха сможет его утащить. Однако ему ничего другого не оставалось, как рискнуть. Он осторожно взгромоздился на колючие плечи человечка, опять развернул свиток и прочитал заклинание вслух.

И едва он успел произнести последнее слово, как Сноежка сорвался с места с такой скоростью, что земля буквально замелькала под его маленькими ножками.

– Получилось! – пронзительно закричал он. – Ты видишь, всё получилось!

– С-ска-жи-и, п-пож-жалуй-ста, – заикаясь от испуга, еле выговорил король; он придерживал рукой корону, чтобы та не слетела, – ты с удовольствием пожираешь – о, прости, ради бога, я хотел сказать, поедаешь – только злые и страшные сны?

Вжик! В этот момент они как раз пролетели над Северным полюсом.

– До последней крошки! – прокричал в ответ человечек. – И чем сны злее, тем они вкуснее, и чем их больше, тем для меня лучше!

Чи-ик! И мимо просвистела Америка с Аргентиной.

– А добрые и красивые сны, – продолжал король, с трудом преодолевая встречный ветер, – их ты не любишь? Мне это кажется несколько странным.

– Здесь нет абсолютно ничего странного! – тяжело отдуваясь, выговорил человечек, явно уже подуставший. – Разве для тебя новость, что ежи предпочитают питаться змеями и улитками? А я, если можно так выразиться, сонный ёжик, поэтому мне по вкусу злые, колючие сны. Таким уж я уродился и для того существую на свете. Ну, хватит об этом!