Вздохнув, Нелл отложила в сторону договор. Джеймс составил его из лучших побуждений. Он хотел защитить свою Элеонору, но ей не нравился этот документ. Ее коробил сухой канцелярский язык контракта, походившего на договор купли-продажи.

Под документом лежала стопка писем, перевязанных шнурком. Нелл не имела права рыться в почте маркиза, поэтому хотела положить письма в сумку, но тут ее внимание привлекло одно слово, бросившееся ей в глаза. «Младенец». Нелл похолодела.

Зная, что она нарушает установленные правила, Нелл достала из стопки верхний исписанный листок дешевой бумаги. Почерк был корявым, неуверенным. По-видимому, женщина, писавшая это письмо, редко бралась за перо и была необразованной. Внизу стояла дата и подпись «Всем сердцем ваша, Селия». Письмо было написано на прошлой неделе.

Ком подкатил к горлу Нелл. Она прочитала жалкие строки, адресованные маркизу его любовницей. Женщина умоляла прислать ей денег, чтобы прокормить маленькую дочь, рожденную от Лита. Нелл отбросила в сторону это письмо и взялась за следующее. Содержание было примерно таким же, но внизу стояла другая подпись и другая дата. Это письмо было написано две недели назад, и речь в нем шла о мальчике.

Нелл пришла в ужас. Нет, это не могло быть правдой!

Разум приказывал Нелл остановиться, сделать вид, что она никогда не видела этих проклятых писем. Но она продолжала читать. Писем было много, и все они содержали отчаянные мольбы юных матерей о помощи. Оцепенев, Нелл уставилась на разбросанные вокруг листки бумаги.

Всех этих женщин Лит соблазнил уже после того, как бросил Дороти. А до них были другие жертвы, если верить в существование дневника развратника.

Теперь Нелл не сомневалась: этот дневник существовал.

Одно письмо завалилось за подушку дивана, когда Нелл положила на нее всю стопку. Она вытащила письмо за уголок и прочитала. Оно отличалось от других посланий. Некто по имени Гектор Гринграсс требовал от Лита выплатить ему десять тысяч гиней за какой-то документ и в наглой манере предлагал маркизу встретиться в таверне в Ньюбери, чтобы совершить сделку. В письме, а вернее короткой записке, не говорилось, какой именно документ намеревался продать Литу Гринграсс, однако Нелл сразу поняла, что речь идет о дневнике, в котором описаны сексуальные подвиги маркиза. Дневник, судя по всему, попал в руки шантажиста.

Закрыв глаза, Нелл постаралась успокоиться. Дороти не лгала. Ее действительно соблазнил и бросил на произвол судьбы маркиз Лит.

Почувствовав приступ тошноты, Нелл вскочила на ноги и, зажав рот рукой, выбежала на улицу. Ее вырвало прямо на клумбу. Чувствуя слабость, она привалилась спиной к побеленной стене домика. У нее подкашивались колени, а перед глазами мелькали строчки из писем жертв маркиза, умолявших о помощи.

За каждым письмом стояла невинная девушка, которую он жестоко обманул. Их молодые жизни были погублены.

Нелл снова вырвало. И хотя в желудке уже ничего не оставалось, судорожные позывы продолжались. У Нелл заболел живот, но еще более сильную боль причиняло ей сердце.

В конце концов, она выпрямилась и сделала глубокий вдох. У нее кружилась голова, все плыло перед глазами. Дрожащей рукой Нелл вытерла с лица капли холодного дождя. Больше всего на свете ей хотелось сейчас отмыться от грязи, которая как будто покрывала все ее тело. Но Нелл не могла рисковать. Она боялась подниматься наверх, где лежал жестокий и коварный зверь.

Ее охватило отвращение к самой себе, но сейчас было не время предаваться самобичеванию. Впереди ее ждали долгие годы раскаяния в собственной глупости и слабости. А теперь – бежать!

Масштаб совершенного лордом Литом зла ошеломлял ее. Она не могла понять, как этому подлецу удалось обмануть ее, прикинуться добрым и порядочным человеком. Воспользовавшись ее наивностью и неопытностью, он разбил ей сердце.

Но Нелл не собиралась сдаваться. Наконец-то к ней в руки попали доказательства преступлений Лита. К тому же она сейчас находилась в Дербишире и могла заручиться поддержкой герцога Седжмура. Нелл была уверена: он непременно поможет ей вывести на чистую воду нечестивого маркиза. Родовое гнездо герцога находилось в Фентонвике, расположенном всего лишь в нескольких часах езды отсюда.

Нелл злорадно улыбнулась. Маркиз еще пожалеет о том, что обучил ее верховой езде.

Ей нужно было отправляться в путь. Лит мог в любую минуту проснуться и хватиться ее. Нельзя было медлить. Нелл с отвращением вспомнила, как грязные руки злодея ласкали ее. Хуже того, она сама умоляла маркиза овладеть ею. Нелл снова почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Ей хотелось убежать на край Земли, найти укромный уголок и спрятаться там от людей. Но она обещала сестре отомстить за нее и сдержит свое слово.

Расправив плечи и горделиво вскинув голову, Нелл вернулась в дом и собрала разбросанные письма. Она напряженно прислушивалась, но сверху не доносилось ни единого звука.

Если Литу станут известны ее планы, один бог знает, что он может предпринять. Совсем недавно Нелл считала, что маркиз не способен прибегнуть к силе. Но сейчас она допускала, что человек, погубивший стольких молодых женщин, может пойти на все ради спасения своей шкуры.

Накинув плащ, Нелл выбежала из дома и направилась к конюшням. Она больше не хотела видеть маркиза Лита, подлого обманщика, укравшего ее сердце.

Услышав сквозь сон стук копыт, Лит заворочался в постели. «Наверное, почудилось», – мелькнуло у него в голове. Он выбрал этот милый домик потому, что он стоял на отшибе, вдали от других домов.

Наверное, он принял стук ветвей в оконные стекла за топот лошадиных копыт. Снаружи дул сильный порывистый ветер, Лит слышал его завывания.

Маркиз сладко зевнул и потянулся. Он давно уже не просыпался так поздно и понятия не имел, который теперь час. Несмотря на пасмурную погоду, на улице было светло.

Лит уснул только под утро, всю ночь он занимался любовью с женщиной, которая доверчиво отдалась ему, а потом обдумывал планы на будущее.

Роман с Элеонорой изменил его взгляды на жизнь. Лит понимал, что ему выпало великое счастье – он полюбил. Любовь была редким драгоценным даром, который следовало беречь. И она поколебала убеждения лорда.

Нелл осветила всю его жизнь. Если любимая уйдет, свет для него навеки погаснет.

Маркиз чувствовал, что готов к новым любовным свершениям. Он пошарил рукой по постели – тщетно. Простыни были холодными. По-видимому, Элеонора встала уже давно.

Лита била дрожь, его бросало то в жар, то в холод. И еще ему страшно хотелось есть. После ночи любви у маркиза разгорелся зверский аппетит.

Он приподнялся на постели. Но где же Элеонора? В доме стояла жуткая тишина. Маркиз был огорчен, что возлюбленная не разбудила его поцелуем или другой – более смелой – лаской. Он решил найти ее и снова уложить в постель. После завтрака. Улыбаясь, Лит встал с кровати.

Чтобы не шокировать Элеонору своей наготой, он натянул брюки и обвязал рубашку вокруг талии. Ему нужно было помыться и побриться. Но для этого Лит должен был найти свои вещи. Он вспомнил, что бросил багаж в прихожей, едва переступив порог.