*   *   *   *   *

Генерал Такено удивился, увидев Исамару, свободно бегавшего в башне. В суматохе эвакуации, собаку, должно быть, привели сюда из псарни, но сейчас до него никому не было дела. Морда огромного пса озарилась, когда он увидел Такено, и он радостно залаял, энергично виляя хвостом.

Такено на мгновение взглянул на мускулистого Акиту. Пес Даймё был натренирован, как телохранитель для защиты Мичико, но он не был боевым псом, как те беспощадные дикие чудовища, которых натравливали разбойники Годо. И все же, Исамару выучил все основные команды и знал, когда нападать, а когда ждать команды к нападению.

Гром прокатился в небе над башней. Такено быстро прошел к ближайшему окну, Исамару вприпрыжку проследовал за ним.

Трехголовое чудовище было уже достаточно близко для первого удара. Его извивающиеся змеиные шеи переплетались друг с другом, образуя сложный узел, который закрывал собой почти весь небосвод. Каждая из его голов была одного размера с башней.

Такено произнес быструю молитву Мёдзин Очищающего Пламени, духу справедливости, который всегда сражался на стороне Товабары прежде. Затем старый солдат наклонился и снял ошейник с Исамару.

Огромный пес встряхнулся, затем встретился счастливыми глазами с суровым взглядом Такено.

- Лейтенант. – Голос Такено был тихим и ровным.

- Генерал! – Молодой солдат вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

- Уведи этого бродячего пса… - он указал на Исамару - …и выпусти его через северные ворота. Он выглядит довольно здоровым. Его шансы в полях будут лучше, чем здесь.

- Слушаюсь, Генерал. – Юноша ничем не выдал того, что узнал собаку, хотя каждый солдат в Эйгандзё прекрасно знал Исамару. Пес в последний раз громко гавкнул, затем проследовал за лейтенантом на нижний уровень башни.

Такено отметил про себя преданность лейтенанта своей службе и долгу. Если он и задумывался о том, зачем Такено отсылает собаку Даймё подальше от башни, или почему шансы пса были лучше снаружи, чем шансы самого солдата внутри, то он был достаточно дисциплинирован, чтобы держать свои мысли при себе. Подобная решимость была редкостью в последнее время, особенно среди новобранцев Конды.

Генерал последний раз взглянул на возвышающийся силуэт О-Кагачи, и перешел к дальней стене башни. Йосей все еще кружил над шпилем, и его жажда предстоящей битвы заметно увеличивалась с приближением трехглавого змея.

Такено наклонился вперед и уставился на северные врата внизу. Туман был плотным, а его глаза старыми, но он все еще мог разглядеть внешние стены и огромный проход в их каменной кладке.

Генерал окинул взором поля на севере от Эйгандзё. Беженцев уже давно не было видно, но он верил, что Капитан Оказава продолжал уводить их от башни. Чем дальше они уйдут, тем в большей безопасности будут.

Он взглянул на забытый в его руке ошейник Исамару. Если все пройдет хорошо, пес Даймё найдет себе дом среди выживших, которых он встретит в полях. Если нет, он, вероятно, будет скитаться по акрам плодородных земель, питаясь тем, что сможет найти, пока не умрет от голода, болезни, или нападения ками. Возможно, он будет жить не долго, но он будет жить.

Такено протянул руку в окно. Он нежно простился с Исамару и выронил его ошейник. Тот, завертевшись, устремился вниз, и Такено проследил за его падением, пока он также не скрылся в тумане.

Старый солдат повернулся и взошел по внутренней лестнице, ведущей в личные покои Конды, готовясь к своей последней битве.

*   *   *   *   *

В кабинете Хисоки видение Мочи растаяло, не оставив никого равнодушным. Рико стояла молча с округлившимися глазами, явно ошеломленная и подавленная увиденным. Жемчужное-Ухо и Мичико держались за руки, не сводя решительных взглядов с улыбающегося ками. Острое-Ухо изумленно повторял, - Это правда? То, что мы только что увидели, было на самом деле?

- Это было на самом деле, Острое-Ухо из кицунэ. – Мочи стоял, вновь заведя руки за спину. Разговаривая, он прохаживался взад, вперед.

- Хисока и соратами были вовлечены лишь тогда, когда мы увидели, что разубедить Конду было уже невозможно. Я думал, мы сможем минимизировать ущерб от его преступления, возможно, даже предотвратить его полностью, но он был сам не свой и не дал нам ни единого шанса для саботажа.

- С тех пор мы ищем способ исправить то, что сделал Конда. Пока его сокровище с ним, и он ежедневно с ним общается, это невозможно. Он глух ко всем аргументам и побуждениям. Его тело прекратило стареть, возможно, оттого, что оно насквозь пропитано духовной энергией. Даже я не понимаю всех сил, которые он впитывает просто от обладания Похищенной. Его воля никогда прежде не была столь несгибаемой, она не подвержена никакой, даже самой мощной магии. Мы не можем влиять на него после того, как он завладел своим сокровищем, ни упросить, ни убедить его отказаться от своей цели.

- Я боюсь, его постоянная близость к ребенку О-Кагачи свела его с ума. Он уже не видит никаких различий между окружающим миром и собой. Человеческий разум не рассчитан на обладание силой, которой владеет Конда. Полагаю, он утратил видимость целей, которых он стремился достичь. Теперь, все, о чем он думает, это удержание того, что у него есть: его жизнь, сокровище, и правление великой нацией.

Пара ладоней начала медленно, размеренно, издевательски аплодировать в углу комнаты.

- Неплохое представление, - произнес вкрадчивый голос, - но некоторые из нас уже видели его прежде.

Все кроме Мочи повернулись в сторону звука, на их лицах отражались различные оттенки смятения и растерянности. Маленький синий ками покачал головой, спускаясь со стола. Его улыбка стала огорченной, и он тихонько вздохнул.

- Я все думал, куда ты делся, Тоши.

Очимуша вышел из тени, все еще хлопая с машинальной размеренностью.

Мочи повернулся и поклонился. – Аспект Ночи, - сказал он. – Весьма эффектно.

Тоши подмигнул. – Вообще-то, я только начинаю к нему привыкать.

Острое-Ухо прыгнул вперед, становясь между Тоши и остальными. – Что он здесь делает?

- Успокойся, Пушистик. Я и прежде слышал байки от Мочи. Не стоит их принимать за чистую монету.

- Острое-Ухо, вольно, - сказала Мичико. – У нас с Тоши полное взаимопонимание.

- Это твое решение, - сказала Рико. – Но он все еще должен ответить за Чорью. Чтобы он ни сделал, он был старым другом, а этот… - она ткнула пальцем в сторону Тоши - …послал его на смерть.

- Милосердно, -