пещера чудит. То запах, идущий от вещей, мне странным покажется, то посуда немного сдвинута, то мебель. Будто бы не сам я ее по местам ставил. Но если не я, то кто?! Я же один здесь живу.

Клок черной шерсти ещё, помню, находил на полу. Это было в канун дня первого снега. Я подумал, что розыгрыш, но из друзей так никто и не сознался. Помню, Светоч сказал мне тогда, что это шерсть чупокабра. Ну-ну. Я, конечно, ему не поверил. Ну, что может делать реликтовый зверь в моем доме? Не сам же я его сюда приволок. Чупокабры вымерли ещё в прошлую эру, задолго до того, как здесь поселились драконы.

Может, я где-то откопал останки легенды? Откопал, приволок в дом и забыл. С другой стороны, учёные же находят их мумии. Брр. Недели две тогда с факелом спал, все надеялся на чудо. Нет, ну вдруг и, вправду, все чупокабры вымерли, а этот всё-таки выжил? И бродит у меня по пещере один-одинешенек, голодный.

Потом сокровища начали пропадать. Не так, чтоб много. Можно было бы и списать это на мелкие траты. Я ведь часто о них забываю. Купил на ярмарке тушку барана в клубничном соусе, проглотил и забыл. А рубинчик исчез из моей лапы. Нет, ну не такой же я транжира в конце концов! Сегодняшнюю пропажу даже на бутерброд с китовьим хвостом не спишешь. Я бы о нем помнил. Китовий хвост сложно забыть. Редкий деликатес. Плавники так хрустят, МММ, все коготочки оближешь!

А вчера? От чего я собственно и заболел. Мне примерещился двуногий на склоне! Двуногий! Их же не существует, и существовать не может. Это немыслимо, чтобы кто-то мог ходить только на двух лапах и при этом уверенно. Равновесие едино для всех живых существ.

Но, с другой стороны, я же своими глазами видел это чудо. Две ноги, яркий ободок на голове как у птички, длинная шерстка вся перепутана. На теле вместо чешуи немыслимые листья примотаны.

Всю ночь я просидел в засаде, чтоб ещё хоть один раз посмотреть, убедиться, что двуногие существуют на самом деле.

Под ливень попал. Вот и заболел. Ехн — кхе-кха! Как дерет горло. И взвар не особо-то помогает. Кхаар! Ехн.

Может у меня тут аномальная зона на месте пещеры? Разлом пород? Да вроде не должно бы. Проверял же все бумаги перед тем как купил. И земляных дел ящер прилетал, тоже проверил. Все как у всех. Гора наплавленная, порода — гранит, трещин нет, пещера из нескольких карманов. Почти дворец. Моим предкам такие и не снились. На всей планете была одна-единственная похожая. Это потом, уже в век моего рождения научились делать массив из дробленого камня. Апсхи! Нет, с разломом тоже ничего не сходится.

Тогда кто ко мне лазает сюда такой неутомимый? Может, детишки чьи-то розыгрыш решили устроить? Или просто воруют мелкие драгоценные камни, и чтоб замести следы, устроили мне все вот это! Думали, я поверю! Как бы не так.

И на склоне была наверняка хитроумная кукла, а никакой не двуногий. Вот я дурак! Ну, ничего. Облечу всех соседей, пусть зададут своим деткам хорошую трепку. Придумали над кем пошутить! Я, между прочим, советник самого Императора по особо важным делам. Псзи! Куда опять платок подевался? И в камин не помешало бы полешко притиснуть. Может, знобить перестанет.

Вдруг позади меня послышался скрип. Будто дерево, разломленное молнией застонало. Я прижался к полу. Стало страшно как в сказке. Бабушка мне именно такие рассказывала по четвергам. И сегодня как раз четверг. Звякнуло что-то. Я обернулся. И вот тут мне стало по-настоящему дурно.

Кусок скалы в углу пещеры покачнулся и вышел из стены.

— Аыэ? — выдал я бессмысленный набор звуков.

Из отверстия внутрь вплыл прозрачный единорог. Настоящее привидение. Вот только ни рога, ни крыльев — ничего у этого призрака нет. Из пасти наружу свисает птичье гнездо. Оно кажется настоящим.

Я замер, не в силах бежать. Будто окаменел. Стена за моей спиной уже не кажется такой прочной.

Призрак движется вперёд, на меня. Из его рта выпало гнездо. На ковер посыпались крупные птицы. Обугленные, синие, страшные. И голос сказал.

— Жри и не обижайся. Мы еще зайдём…

Я подавился, выплюнул струю пламени прямо у себя в доме, будто неумелый малыш. Единорог растворился в стене. Вновь этот скрип.

На полу одиноко качается гнёздышко посреди россыпи обугленных птиц. Жутко. Поднялся, было, посмотреть, убедиться лично, что мне не мерещится.

Скрип убитого дерева.

— Мы ещё тортик занесем. Позже.

Наконец все стихло. Я остался на любимом диване. Боюсь даже дышать. Не то что кашлять.

Глава 34. Лео

Смотр невест — одно из величайших событий года. Девушки всех хоть сколько-нибудь известных родов собираются на площади. Кажется, что здесь расцвели сотни прекрасных цветов, настолько яркие и пышные у них у всех платья.

Молодых людей здесь почти нет, родовитых женихов на смотр не допускают, чтобы не дать совершится ошибке. Жену у нас принято выбирать отнюдь не сердцем. Назначенный брак — самый ценимый.

Только король и горстка вельмож смогут насладиться истинным чудом — сиянием красоты, пышущей магией без всякой огранки.

Горожане свешиваются с балконов, подглядывают из-за углов, прячутся в подворотнях. Простолюдины. Им никто никогда и не запрещал любоваться в открытую началом смотра. Да только люди не считают приличным зариться на чужие богатства. Много детей принесут все эти девушки в свои новые семьи. Каждый ребенок будет ценен особо.

Что может быть ярче магесс? И в то же время опасней? Магия льется наружу из каждой, вспыхивает то молнией, то сиянием, то и дело взлетают вверх бабочки и стрекозы. Иллюзорные, но так похожие на настоящих. Кто-то даже запустил воздушного змея.

Ближе к вечеру король будет знать о девушках все. Кто из них какой силой дара наделён, скольких младенцев родила их мать, крепко ли здоровье девицы, нрав тоже сыграет не последнюю роль, да и красоту у нас ценят. Потом грянет бал, и будут назначены женихи. Через год без месяца сыграют первые свадьбы, если все сложится у молодых хорошо.

Таков обычай. Магические рода никогда не должны прекратить своего существования. И с каждым поколением они становятся только сильней.

Любовь тоже никто не отменяет. Можно просто случайно познакомиться со своей парой, сыграть свадьбу. Да только такой необдуманный брак никогда не вызовет одобрения при дворе нашего мудрого короля. Свадьба, как сделка, должна строиться в первую очередь на