— Зачем тебе?! Вон в бадейку посмотрись… В чем ты весь изгваздался, горе мое? Эй, куда полез?!

Вилли, по плечи вымазанный в саже, забрался с ногами на материнскую кровать, достал с укромной полки зеркало-складень, раскрыл и поставил на стол. Несколько мгновений полюбовался собой…

— А ну положи на место!

Не обращая внимания на материнские вопли, Вилли угольком сосредоточенно рисовал себе на лбу глаз.

— Ты что там малюешь? Пьяный, что ли?

Вилли закончил, с удовольствием посмотрел на дело рук своих и оглянулся на мать. Она так и села, онемев: намалеванный на лбу сына черный глаз смотрел на нее горящим красным зрачком…

— Я пошел, — хрипло сообщил Вилли, вставая. — К ужину не жди.

— Куда… пошел?

— Искать ту, что не горит…

Вилли, шатаясь, шагнул в сени. Если бы мать не сидела кулем на лавке, хлопая глазами, — сбил бы с ног и не заметил.

Вышел за дверь и был таков.

А еще с колоды топор пропал.

Вечером только и было разговоров в Омельниках о том, как лентяй и пустомеля Вилли внезапно сбрендил, схватил топор и убежал в горы что-то то ли рубить, то ли жечь. И что теперь делать дальше — ловить его, или сам вернется? Перед этой новостью даже рассказы о налете драконов, которых должно было хватить на несколько лет, несколько поблекли.

А про красный глаз на лбу никто не знал. Мать никому говорить не стала — как вспоминала, язык немел от страха.

Аличе поднималась в гору. Прыгала с камня на камень, карабкалась с уступа на уступ, перешагивала через трещины. Подошвы то и дело скользили по снегу — слежавшемуся, твердому, будто камень. Этим путем она наверх еще не ходила. Но пойти вчерашней дорогой нельзя — западный ветер сегодня такой свирепый, что сильный порыв запросто скинет ее в пропасть. Даже сейчас ей было слышно, как ветер завывает там, за скалой. То ревет, то визжит, как дикий зверь. Такой ветер бывает только в горах, внизу не услышишь ничего подобного…

Над нею иззубренной башней торчала в небо темно-серая вершина Черного Верха — совсем близкая. Снега там почти не было — сдували слишком сильные ветра. Внизу зеленой извилистой полосой среди белых вершин раскинулась долина, прошитая серебряной ниткой реки Мистель. Порою вся долина укрыта тучами, и тогда кажется, что Черный Верх стоит на берегу туманного моря с торчащими из него вершинами соседних гор. Но нынче только легкие облачка ползут по лесистым склонам, а над ними небо такое ясное, что виден весь Триглав — белоснежный, призрачный, невообразимо высокий.

Аличе вышла в путь ранним утром и намеревалась к обеду добраться до вершины. Зачем? Она и сама толком не понимала, но ее туда тянуло. Эта странная привычка — забираться все выше и выше, — возникла у нее уже здесь, в замке. Никто ей не препятствовал в прогулках. Хотя при желании она могла бы поискать тропинку вниз — тем более Грег упоминал, что такая имеется. Захоти Аличе, она могла бы попытаться убежать в долину, добраться до тех же Омельников…

Но ей почему-то ни разу даже на ум не пришло отправиться к людям. Наоборот, покидая каменное гнездо Черного клана, она тут же начинала карабкаться вверх — пока хватало сил или пока подъем не становился невозможным. Лезла упорно, как муравей вверх по травинке, сам понятия не имеющий, зачем ему это нужно.

Высунувшись случайно из-под защиты скалы, Аличе получила такой снежный заряд в лицо, что чуть не покатилась навзничь. «М-да, — подумала она, вытирая запорошенные глаза, — пожалуй, сегодня дальше не пройти». Она огляделась, выбрала каменный уступ, подобралась к самому краю обрыва и встала там, выпрямившись во весь рост. Под ней простиралась вся долина — сорвешься, будешь лететь долго! Прямо на те острые скалы, что кажутся сверху такими маленькими… Аличе нагнулась над пропастью, представила алые брызги крови на скалах, прислушалась к себе — ничего…

Страха высоты она теперь не испытывала. Холода и жары — тоже. Что с ней такое творится? «Я разучилась бояться», — подумала она, уже не с удивлением, а с удовольствием. В первое время Аличе дивилась этому, но понемногу привыкла. Могла даже точно сказать, когда — после того, как на жертвеннике Ангмегеррон пыхнул на нее огнем. Страх словно выгорел!

Чудеса!

Девушка вдохнула полной грудью ледяной воздух и принялась рассматривать горы. Отсюда, с Черного Верха, Веттерштайн смотрится совсем не так, как снизу. Острые гряды гор волнами поднимаются все выше, становясь голубыми и сливаясь с небом на горизонте; справа — долина реки Мистель, слева — какая-то другая долина, а прямо — яркой каплей между двух хребтов синеет озеро. Горы со всех сторон, до края земли. Как просторна Винделика! Как велик мир!

Аличе опустила взгляд вниз и вправо, на зубчатые башни, развалины драконьего гнезда. Отсюда замок Черный Верх казался кучкой камней, но на самом деле он был немал. Кольца стен и столпы башен, винтовые лестницы и висячие переходы… Аличе вдруг впервые задумалась: кому это в голову взбрело построить владение на такой верхотуре? Каким силами воздвигнуты эти башни? Чья злая воля заставляла людей носить камни так высоко, да и зачем? Враги сюда не доберутся, если у них нет крыльев, взять тут нечего…

Здесь едва можно выжить. Под черными стенами всегда лежит снег и не тает даже на солнце. В коридорах замка воют жуткие сквозняки и по ночам крадутся странные тени. И хорошо, если только сквозняки и тени, а не кто-то похуже! Недаром Нагель посоветовал ей не бродить по замку после заката: «Смотри, смертная, попадешься кобольдам на зубок — даже мы сами тебя не найдем! Так и будут твои обглоданные косточки веками плесневеть в каком-нибудь закоулке…»

Единственное уютное место в замке — главный зал, где в огромном камине всегда пылает пламя. Нагель приносит целую ель, пыхает на нее огнем и греет пузо, распахнув крылья и жмурясь от удовольствия. Он любит тепло, хоть и живет на границе снегов — а может, именно поэтому. А Грегу все равно, но ему пламя тоже нужно, чтобы готовить мясо. Они с Нагелем частенько улетают на охоту, гоняются за оленями на высокогорных плато. А потом вместе жарят добычу и Аличе всегда угостят лучшим кусочком. В общем, жить можно и в драконьем замке.

— Я живу с драконами, — произнесла Аличе, вслушиваясь в свои слова. Как-то до сих пор не верится, что та Аличе из Лореты, которая еще недавно ежеутренне молилась Святой Невесте и собиралась стать благонравной матерью семейства, поселилась на вершине скалы в компании двух черных драконов… И чувствует себя даже неплохо!

И драконы к ней по-своему добры. Заботятся о ней, стараются устроить поудобнее — вон, Грег притащил откуда-то шкуру барса на одеяло. Кормят, охраняют… Развлекают разговорами…

Только вот что дальше с ней будет?

«Все равно ты попадешь к драконам, — вспомнила она слова Ульриха. — Только позднее и к другим. Такова твоя судьба — стать жертвой!»

И вот она тут. Но в жертву ее не приносят.