— Ты еще ничего не видел, — наставительно объявила принцесса. — Если думаешь, что я преувеличиваю, спроси совета у Мелиора. При всем его неприятии «грязных пиратов» он ответит честно, ибо в раздражении и хандре я куда страшнее, чем в гневе.

— Да, в гневе она милосердно убивает сразу, а в агрессивной меланхолии сживает со свету несчастные жертвы столь медленно и утонченно, что те готовы сами покончить с собой, только бы прекратить мучения. Не нервируй Элию, — подтвердил принц слова сестры. — Когда она не в настроении, то кого угодно способна довести до сумасшествия. Не завидую я тому бедолаге, кто ввергнет ее высочество в столь страшное состояние, лучше уж мои яды.

— Охотно верю, — согласился Кэлберт, невольно чувствуя некую общность с Мелиором на почве подчинения женским капризам.

— А я что-то не припомню тебя в меланхолии, — вступил в диалог Элегор, обращаясь к Элии.

— Разумеется, не припомнишь, — хмыкнула принцесса. — Ибо ты, малыш, способен вызвать у собеседника какие угодно отрицательные эмоции, но хандры или легкого раздражения в этом списке не будет.

— Герцог обладает поистине уникальным талантом пробуждать сильные чувства, — вскользь, но при этом совершенно честно обронил Мелиор.

Небрежная пикировка словами продолжалась еще довольно долго. Постепенно Кэлберт перестал мрачно хмуриться и вовсю наслаждался общением с неожиданно обретенными родственниками. Колкое остроумие лоулендцев, так напоминающее его собственное и не всегда адекватно воспринимаемое приятелями и деловыми партнерами, частично развеяло настороженность мужчины. Сложно постоянно держаться настороже, когда твои шутки принимаются с улыбкой, а намеки и шпильки понимаются именно так, как хотелось. Даже принц, казалось, на время примирился с существованием брата-пирата. Временный мир был установлен.

Элегор был горд и счастлив тем, что он наконец-то, как давно мечтал, оказался в компании Элии в настоящем приключении. Юный герцог не раз испытывал нехорошее чувство, что все самые интересные события Вселенной достаются на долю принцессы, а ему перепадают лишь жалкие крохи от великолепного пирога, припасенного Силами. Но теперь блюдо было общим!

За разговором, полным двусмысленностей и скрытых подколок, бесконечные мили пустыни легко ложились под ноги неутомимых богов. Они почти не замечали расстояния, неумолимо шаг за шагом преодолевая барханы, путники двигались на запад и навстречу своему предназначению. Белая сковородка солнца снабжала попавших в ловушку пустыни богов необходимой энергией. Что до воды, то без нее, как и без пищи, боги могли продержаться очень долго — экономя влагу, тела уже сами регулировали баланс.

Постепенно светило начало клониться в сторону, прямые лучи стали косыми, потом скользящими, зной понемногу, едва уловимо, поскольку от накаленного за день песка продолжал исходить сильный жар, спадал. Компания решила сделать остановку на ночь.

Будь на то нужда, боги могли бы призвать ночное видение и идти без отдыха сутки за сутками, но сейчас такой необходимости не было. Зачем брести в темноте, пусть не рискуя сбиться с выбранного по наитию пути, если можно переждать. Время на сон у путников было, как и стремление ко сну.

Грезы нужны богам больше, чем обычным смертным. Видения ночи не только помогают разобраться в дневных проблемах, показывают направление действий, освобождают от пустых тревог, но и дают энергию. Запас сил был еще велик, однако за неимением пищи возмещался лишь за счет солнечного света и потоков силы Вселенных. Во время сна последняя легче проникала в расслабленные тела.

Поэтому ближе к вечеру путешественники расположились на отдых на склоне очередного бархана. Кроваво-красный закат был зрелищем не менее впечатляющим, чем лучшие пейзажные зарисовки из записей с кристаллов Мелиора.

— Сейчас бы еще бокал ледяной горной водицы, — жадно любуясь красками непривычного пейзажа, поделился мечтой герцог. В пустынях шальному герцогу доводилось бывать нечасто, и, понятное дело, в столь скучном месте надолго он никогда не задерживался.

— А бассейна с девочками вашей светлости не нужно? — едко уточнил принц, и сам бы не отказавшийся от прохладительных напитков, ванны, собственной виллы и массажиста, парикмахера и маникюрщика в придачу.

— Ну раз ты предлагаешь… — «задумался» Элегор и великодушно разрешил: — Тащи!

— Вот они, скромные запросы, сразу виден настоящий аристократ, — «умилилась» богиня.

— Хм, тогда я, пожалуй, точно высоких кровей, — с усмешкой согласился Кэлберт и уже серьезнее заметил: — А от воды сейчас никто бы не отказался. Перебьемся, конечно, но с ней было бы лучше…

— За чем же дело стало? Ищи и копай, — пожала плечами Элия.

— Чего? — удивился пират.

— Воду, — терпеливо повторила богиня.

Мелиор навострил уши. Элегор — настоящий водный маньяк, распростившийся было с мечтою о живительной влаге до тех пор, пока не выберется из жаркого мирка, так и вовсе подался к собеседникам всем телом. Только что не схватил леди Ведьму за грудки и не принялся трясти ее, как яблоньку в саду у замка.

— Где? Да здесь же один песок, ты же сама сказала, вычищенный или свободный мир, — вытаращил глаза Кэлберт, соображая, не перегрелась ли богиня на солнышке, несмотря на все свои хваленые вампирские защиты.

— О Творец всемогущий, под песком, конечно, поищи, — возвела очи к темнеющему небу Элия.

— Как? А зона безмагии? — опять запутался мужчина, начиная хмуриться и соображать, а не подсмеивается ли над ним принцесса. Одна рука, свободно лежащая на колене, сжалась в кулак.

— Даже зона безмагии не в силах отрезать бога от его дара, брат. Ты же связан с этой стихией своей божественной сутью, какая разница, соленая вода или пресная, просто попробуй почувствовать ее присутствие. В понижении у высоких барханов с подветренной стороны, если водоносный слой имеется, есть шанс добраться до него. Конечно, тут нет растений, чтобы ориентироваться по их присутствию, так ведь их вообще нигде нет… Все равно нам здесь ночевать, походи вокруг, вдруг что-то получится, а копать тебе Элегор поможет.

— Ага! — радостно согласился герцог, вскакивая на ноги. — Пойдем! Попробуем! А здесь не получится, может, завтра где наткнемся!

Кэлберт неуверенно пожал плечами и поднялся в глубокой задумчивости. Постоял, вслушиваясь в себя, нахмурился, потер подбородок и медленно пошел в сторону ложбинки у большого бархана в нескольких десятках метров от стоянки.

— Надеюсь, ты не ждешь, дорогая, что я присоединюсь к ним? — капризно уточнил Мелиор, бросив многозначительный взгляд на свой дорогой перламутровый маникюр.

— Не жду, но, если парни найдут воду, пить будешь последним, — улыбнулась богиня и коварно прибавила: — Если что-то останется…

— Ты ведь и сама копать не собираешься, — чуть насупился манерный бог.