— Ты права, — посерьезнел принц, еще раз окидывая взглядом бесконечные пространства песка. — И я пока не заметил вокруг ничего живого: никакого зверья, насекомых, птиц, никакой растительности. Но полагал, что причина кроется в моей ненаблюдательности. Я коллекционер, интриган, гурман, возможно, временами отравитель, — тонкая улыбка мелькнула на губах Мелиора, а пальцы погладили перстень-печатку на руке, — но зоолог или ботаник — никогда.

— Я тоже не принадлежу к числу этих ученых, дорогой, однако в любой пустыне должна быть жизнь, пусть и замирающая в сильную жару, почти незаметная. Но неужели двое богов не смогли бы уловить ее признаки? У тебя хорошее чувство времени, сколько мы, по-твоему, здесь находимся?

— Три часа сорок минут, — ни на секунду не задумавшись, ответил принц с абсолютной уверенностью в собственном внутреннем хронометре.

— Что ж, если до вечера ничего не изменится, то вывод будет очевиден. Не так ли? — Радости в голосе богини не было.

— Предполагаешь, милая, что это свободный мир? — нахмурился мужчина, почувствовавший, куда клонит сестра.

— Свободный или вычищенный, — серьезно подтвердила она, заправляя выбившуюся прядь волос под импровизированную косынку.

— И мы вряд ли могли оказаться здесь случайно… — продолжил Мелиор. Он полностью доверял сестре как богине логики и очень ценил мнение и выводы, которые она делала, руководствуясь своим талантом. А для его работы Элии подчас было достаточно лишь несколько ключевых фактов.

— Пока не могу сказать этого со стопроцентной уверенностью, дорогой, — едва заметно нахмурившись, откликнулась принцесса. — Все в руках Сил, но очень велика вероятность того, что нынешняя ситуация подстроена. Небывалая жара в Лоуленде, наше желание исчезнуть из города на время, идиотский гнев Нрэна, форсировавший ход событий, твоя яхта, появление малыша Элегора, находка амулета, русалки, наверняка шпионящие на Кэлберта.

— Ты считаешь, драгоценнейшая, амфибии навели проклятого пирата на след нашей яхты? — нахмурился Мелиор, в легком раздражении крутанув тонким запястьем руки. — Но чего ради?

— Ты заметил, у Кэлберта в ухе интересная серьга, — намекнула Элия.

— Которая: гроздь мелких рубинов в серебре или синяя? — уточнил Мелиор, оценивший украшения брата-корсара по достоинству. Особенно принцу-эстету понравились рубины, он даже начал прикидывать, а не заказать ли своим ювелирам что-нибудь подобное из голубых камней.

— В левой мочке у пирата серьга-кальси из синего живого янтаря, уникального и чрезвычайно ценного камня. Это украшение нельзя купить ни за какие деньги и невозможно украсть, синий янтарь умирает в чужих руках. Его дарят тем, кого русалки считают особо достойными своего доверия, тем, с кем с удовольствием имеют дело, — просветила брата принцесса.

— Я не знал этого, — протянул мужчина, невольно восхищаясь хитростью Кэлберта. Тот, кого прозвали Пауком за любовь к интригам, ценил умение привлечь на свою сторону всех возможных союзников, а русалки, по слухам, чрезвычайно редко близко сходились с людьми. Поставить их к себе на службу, получить столь искусных осведомителей в Океане Миров… Нечто вроде легкого уважения к пирату зашевелилось в душе принца. — Но, пожалуйста, продолжай!

— Нападение пиратов, последовавшее вскоре после нашего визита на Русалочьи отмели, активизация амулета, для которой понадобилось совпадение целого ряда факторов. Я очень сомневаюсь, что все это обыкновенная случайность.

— Если и случайность, то совсем не обыкновенная, — скривил губы в горькой усмешке принц.

— Скорее все приключившееся с нами похоже на заранее составленный план Сил, — резюмировала богиня логики. — Вот только каких?

— Ты думаешь, что в этом деле может быть замешан Источник Лоуленда? — невольно нахмурился Мелиор, коснувшись тонкими пальцами подбородка.

— Если б я могла сказать точно, то звалась бы не богиней логики, а великой пророчицей. К счастью, мой талант совсем не так велик. Замешан ли в этом наш Источник? Не знаю, Мелиор. Все зависит от того, где находится это безжизненное измерение, распространяется ли власть Источника Лоуленда на данную область и желает ли он поставить этот мир под свою юрисдикцию. Будь ответ положительным на ряд этих вопросов, мы вполне могли бы считать Источник виновным в свалившемся на наши головы приключении. Пока местонахождение Мира Пустыни нам неизвестно. Он может располагаться на любом из Уровней, где наш пронырливый Источник не имеет ни малейшего влияния. Зато в пользу версии вмешательства Сил Источника Лоуленда говорит встреча с братцем Кэлбертом. Согласись, он достаточно яркая и отнюдь не бесполезная личность. У Сил вполне могло возникнуть желание заполучить его в семью. И все-таки у меня в голове не укладывается, что Источник мог забросить нас в такую глушь, лишив большей части сил и даже не предупредив о потенциальной опасности. Силы всегда преследуют свои цели, но при этом дорожат нашими жизнями и добрым отношением. Так что единственная более-менее логически стройная версия на последний момент — это несогласованные действия нескольких заинтересованных сторон, возможно до последнего момента и не подозревавших о замыслах друг друга.

— Что ты имеешь в виду? — по-настоящему насторожился бог, знающий по своему опыту, что если в тщательно спланированную одним лицом искусную интригу вольно или невольно вмешиваются посторонние, то все идет кувырком.

Заинтересовавшись серьезным разговором брата и сестры, к ним подтянулись Кэлберт и Элегор. Оставив на некоторое время обсуждение интимных тонкостей пиратского ремесла, боги внимательно прислушивались к словам Элии.

— Я думаю, — пояснила принцесса, тряхнув головой, — что в знакомстве с Кэлбертом вполне мог быть заинтересован наш Источник. Допускаю, что он свел нас вместе, и, возможно, даже именно он пожелал засунуть нас в такую глушь для того, чтобы общение с вновь обретенным родственником стало более тесным и непринужденным поневоле. Но лишить своих посвященных магической и божественной власти, оставив совершенно беззащитными перед лицом возможного врага? Сомневаюсь. Обычно о любых заданиях нас оповещают заранее, предоставляя подробную информацию, давая время на разработку плана действий. Значит, могла вмешаться и другая сторона, возможно, именно она заинтересована в нашем пребывании в пустыне — этом странном свободном или вычищенном измерении. Для каких целей? Не знаю. Если это вид пытки, то уж больно скучный, а если просьба о помощи — то какую услугу мы способны оказать без своих активных божественных и магических способностей? Мы ничего не сможем сделать!

— Ну это еще Творец надвое сказал! — задорно откликнулся Элегор, притопнув ногой, словно норовистый жеребец. — Не так уж мы и беспомощны.

— Конечно, малыш, — вроде бы согласилась Элия. — На первый взгляд так оно есть: при нас остались физические силы и навыки, но без магии мы стали гораздо слабее в плане применения именно божественных сил. Свободный мир — не спортивный стадион для демонстрации крепких бицепсов, а величайшая из возможных арен для приложения талантов творения божества.