повернул голову, сталкиваясь взглядом с симпатичной темноволосой девушкой, с серыми, ледяными глазами. Из примечательного — одета она была почему-то в форму стражей Лабиринта, хоть и облегчённый вариант.

— Нет, присаживайся, — я чуть подвинулся, позволяя присесть девушке на соседний стул.

— Иволга, — представилась она, оказавшись рядом.

— Край, — не стал отставать и вопросительно посмотрел на стража.

— Считаешь, я бы не стала садиться с тобой просто так? — понимающе усмехнулась девушка.

— Не без этого, так в чём твой интерес?

— Вот так сразу и к делу? — Иволга сделала знак одному из официантов прося, чтобы ей налили.

И судя по тому, как Сол понимающе кивнул, и тут же поставил перед ней стакан с каким-то прозрачным напитком, девушка была здесь частым клиентом. Я продолжал вопросительно смотреть на неё. Лестно осознавать, что тобой заинтересовалась такая симпотяха, но я слишком хорошо осознавал свои возможности, чтобы верить в такое.

— Хах, раскусил. Небольшое дело есть, как не быть, — наконец, усмехнулась она. — Как ты мог заметить, я служу стражем Лабиринта, а если быть ещё точнее, его арбитром. И так уж вышло, что я, похоже, первый арбитр, встреченный тобой за сегодня. Иногда Лабиринт даёт нам персональные задания. Такое, например, как сегодня. Скажи, Край, а ты бы не хотел стать стражем? Как арбитр Лабиринта, я от его имени, приглашаю тебя стать одним из нас.

Глава 22

— И почему я? — спросил у сидящей рядом девушки. Та приложилась к стакану, посмотрев куда-то в пустоту.

— Не знаю, — ответила она, повернувшись ко мне. — Это же Лабиринт, он никогда не объясняет своих действий. Но могу предположить, что ты мог быстро поднять уровень или карму, что и вызвало заинтересованность Лабиринта. А так это обычное дело, когда мы исполняем подобные задания. Другое дело, что среди тех, кому я когда-либо предлагала вступление, новичков было не так много. Можно сказать — это неплохое такое достижение.

— Так понимаю, ты сейчас будешь рекламировать мне работу на Лабиринт? — это было бы сейчас самым логичным.

— И не подумаю, — тут же опровергла мои предположения арбитр. — Нет этого в задании, лишь предложение о сотрудничестве и своё я уже получила. Но могу в общих чертах рассказать о плюсах и минусах, а там уже будешь сам решать.

— Давай.

— Из плюсов стражи Лабиринта получают стабильную, назовём это так, зарплату в виде ежемесячных выплат энергии души, серьёзную прибавку к характеристикам находясь внутри города или территориях Лабиринта. Суперменом ты себя не почувствуешь, конечно, но сравняешься с сильными именованными. Опыт будет также «тикать» понемногу. Обязанности — помогать и поддерживать порядок внутри города и выполнять любые поручения Лабиринта. Ну и куда уж без карьерного роста? Я вот стала арбитром и сейчас занимаюсь в основном решением споров и конфликтов. А ещё, за то, что ты находишься в городе тебя перестанут списывать этот налог, полностью перестанут.

— Тогда в чём подвох? — спросил я самое важное, слишком уже всё шоколадно как-то получается.

— Ну-у, тут ты прав, подвох есть, и он серьёзный для многих. Полное подчинение Лабиринту. Очень медленный прирост кармы — прямо мизер. И невозможность разрыва контракта. То есть ты соглашаешься на эту работу пожизненно.

Я чуть не поперхнулся, с удивлением смотря на неё. Да это же натуральное рабство, и это ещё мягко говоря. Понятное дело, что все мы здесь в той или иной форме находимся в рабстве у Лабиринта, не имея возможности вернуться домой и подчиняясь его правилам, но то, что описывала Иволга, было во много раз хуже. Всё же, решил уточнить один важный момент.

— И как долго, будучи стражем, нужно выполнять поручения, прежде чем тебя допустят к Сердцу? И возможно ли это вообще? — а вот тут ответ мне пришлось ждать очень долго, девушка молчала, явно о чём-то вспоминая.

— Намного дольше, чем в случае охоты, — наконец, ответила. — Это возможно, но ждать придётся в три, а то и в четыре раза больше.

— Тогда какой смысл вступать в стражи? — вот это было самым интересным. Становится ещё более зависимым от Лабиринта? При этом ещё и без возможности «уволится в запас»?

Иволга одним глотком осушила стакан и, поставив его на стол, сделал знак официанту повторить. После чего вернулась ко мне и моему вопросу, серьёзно посмотрев в глаза.

— Край, ты же видел, что происходит во время обучения и после того, как появляешься здесь? — спросила она, поблагодарив кивком подошедшего официанта. — Охота, риски умереть из-за любой небольшой ошибки. Лабиринт меняет нас, делает не такими чувствительными к чужим смертям, и даже отчасти к возможной перспективе умереть самому. Но даже так, это совсем не значит, что мне это устраивает. Да и других тоже. Дома у меня остались дети, любящий муж и престарелые родители. И мне очень хочется вернуться к ним, не рискуя на каждом углу собственной жизнью. Риск есть везде, но на службе у Лабиринта их куда меньше. Да, я выбрала очень долгий путь, но зато куда более безопасный.

Я понимающе кивнул. Это тоже путь, ничем не хуже того, по которому решил идти я сам. Прислуживаешь Лабиринту кучу лет и, может быть, доберёшься до Сердца. Смущало в этом рассказе меня одно — её оговорка по поводу рисков. По всему выходило, что и у стражей они присутствовали, хоть и не такие частые.

— Спасибо за пояснения, но я откажусь, — наконец, ответил ей, отпив глоток тёмного. — Такой путь совершенно точно не по мне. И я совсем неуверен, что мои родные такими темпами дождутся меня.

«Пускай многие и считают, что Лабиринту доступно управление временем, но это всё лишь предположения», — мысленно добавил я.

— Понимаю и не особо рассчитывала на положительный ответ, — усмехнулась девушка. — Как уже сказала, задачи завербовать передо мной не стояла, Лабиринт просто выдал задание на передачи тебе информации, и всё. Ну что, давай, что ли, выпьем вместе?

— Давай, — я поднял кружку, салютуя Иволге, и сделал большой глоток холодного напитка. Раз уж рядом появился самый настоящий арбитр, нужно постараться узнать от него как можно больше, когда такое шанс ещё представиться?

* * *

Проснувшись на следующее утро в одном из номеров таверны на верхнем этаже, я несколько секунд смотрел на