Община давно облюбовала себе место в подвалах Центральной клинической больницы в одном из микрорайонов Ясенево. Место было удобное, настоящий форпост: выцветшие, но по-прежнему внушительные стены, на которых кое-где еще сохранились коробки бесполезных теперь кондиционеров, провалы окон, решетки на первых этажах. Утопающий в зелени – сейчас, с наступлением осени, ставшей буро-желтой, – двор, увитый плющом забор. В жилые помещения можно было попасть через недостроенное бомбоубежище, соединяющееся с подвалом, либо через пару отдельных, не заваленных строительным мусором низеньких дверей. Стоянку для транспорта оборудовали в одном из укрепленных помещений первого этажа, куда можно было заехать по пандусу, на верхних этажах здания устроили наблюдательный пункт, дороги к бывшей больнице расчистили и поддерживали в неплохом состоянии. Опять же, вход в метро не очень далеко, рядом – заболоченный лесопарк, докучающих соседей почти нет – крупные звери на болотах если и жили, то местной общине не мешали, а всякую мелочь отстреливали, как только она объявлялась на территории ЦКБ. И во всем этом была заслуга Сыча, нашедшего для своих людей отличную берлогу, а также поддерживающего среди буйных рейдеров железную дисциплину.

Да, проблем хватало – пришлось укреплять подвальные помещения, вручную откачивать из них воду, ликвидировать протечки, бороться с сыростью и плесенью, а также выкуривать ползучих гадов, облюбовавших теплое и влажное место. На крыше сожгли парочку гнезд вичух; обозленные птички в отместку унесли несколько людских жизней, но насиженное место покинули – иметь десятки вооруженных до зубов двуногих по соседству опасно, пусть в силе они заметно уступают, зато берут численностью.

Незадолго до того Сыч собственноручно вырвал из когтей крылатой твари неведомую зверюгу размером с поросенка, которой птички хотели пообедать. Он уже занес нож над горлом зверя, но отчего-то передумал. Может, мутант напомнил ему о домашнем питомце из далекого детства – лохматом сенбернаре, погибшем под колесами грузовика. Хотя, надо признать, на собаку пушистый рыжий зверь никак не смахивал. Сыч так и назвал его – Пушистик.

Шли годы, питомец рос и крепчал, вымахав уже за два метра в холке. Было в нем что-то медвежье, только тело немного стройнее, не такой увалень, как косолапый. Когти на лапах – словно ножи, клыки – размером с голову человека. Нрав Пушистик имел буйный, но авторитет хозяина признавал безоговорочно – склонял перед ним голову и то ли урчал, то ли порыкивал от удовольствия, когда Сыч трепал его за ушами. Но после того, как зверь задрал двоих людей, Пушистика пришлось посадить на цепь.

От основных подвальных помещений шел плавно изгибающийся туннель к подземным комнатам морга, расположенного на территории ЦКБ. Там-то и устроил Сыч своего питомца, которого проведывал теперь несколько раз в неделю. Иначе, несмотря на завоеванный авторитет, люди могли и отвернуться от него, уйти в другой клан. Никто не станет зря рисковать своей жизнью в своем же доме. Мой дом – моя крепость. И под крышей дома должно быть тихо, спокойно и безопасно. А Пушистик отнюдь этой безопасности не способствует.

Кстати, уже скоро время кормления. Сегодня Сыч решил заняться этим лично – развеяться немного не помешает, побыть подальше от своих людей, собраться с мыслями. Пушистик его поймет, зверь всегда чувствовал настроение своего хозяина. А такого верного товарища среди людей еще надо было поискать – похоже, мутант испытывал благодарность за когда-то спасенную жизнь и не забывал об этом ни на мгновение.

Рейдер вскочил на ноги и с удовольствием потянулся, похрустывая суставами. Тут же, как привидение, перед ним возник помощник по кличке Сухой, полученной за худобу. Сыч махнул рукой, мол, отвали, сейчас не нужен. Он самолично сходил на кухню за ведром с большими кусками сырого мяса недавно забитых на болотах зайцев.

– Сегодня сам кормлю, – бросил он дежурившим у входа в главный зал рейдерам и широкими шагами направился дальше, по коридорам и подвальным комнатам, по направлению к туннелю. Рейдеры с облегчением вздохнули – здоровенного мутанта в клане боялись все, за исключением хозяина, и навещать его лишний раз никто не рвался. Увлечение Сыча никто не понимал, но и перечить Самому не решались – авторитет он имел незыблемый. А уж если смог подчинить такую тварь, то это вдвойне достойно уважения.

Сыч миновал блокпост на входе в длинный темный коридор, кивнув постовым, которые дежурили здесь скорее для проформы – охранять нечего, разве что кто-то решил бы проникнуть через подвалы морга и дальше по этому туннелю, но тогда ему пришлось бы пройти мимо Пушистика. Но дисциплина прежде всего.

Мрачный туннель освещался еще хуже, чем основные помещения – в целях экономии, лампочки включали крайне редко. Чаще использовались факелы. Зато здесь можно было передвигаться свободно – все-таки не метро, где можно споткнуться о шпалы и расквасить нос. Пахло сыростью, крысиным пометом и пылью. Шаги гулко отдавались в пустоте.

Совсем некстати Сычу вспомнился недавний слет рейдеров. В последнее время такие мероприятия проходили все более напряженно. Кланы ругались друг с другом, спорили, чуть не доходило до поножовщины. Вот и десять дней назад Сыч повздорил с главарем клана Бурых и набил тому морду. С тех пор на него затаили обиду. Не хватало еще ссориться со своими! И так проблем хватает в современном мире. Но рейдеры – народ вспыльчивый, уступать не любят, даже если не правы. Упрутся, как бараны, и бодаются. Как представитель самого могущественного клана, Сыч мечтал о том дне, когда все общины рейдеров объединятся под одним знаменем. Естественно, у руля такой внушительной силы должен стоять он и никто другой. Если такое случится, то можно задуматься о том, чтобы понемногу прибрать к рукам Ясеневскую общину, а затем распространить влияние дальше по метро. Сыч был очень честолюбив.

Постепенно мысли главаря клана Теней перетекли к другим проблемам. Последняя весточка от Змея была недели четыре назад. Шпион не подведет, Сыч это знал. Тот уже напал на след ненавистного беглеца. Ямаха был сейчас целью номер один. Его следовало убрать с дороги, уничтожить, стереть с лица земли. Пока он разгуливает на свободе, репутация главы клана страдает. Ямаха плюнул ему в душу, не выполнил приказ, а позже разнес половину их убежища, прихватив с собой и вещи, не принадлежащие ему. Такого прощать нельзя – стоит дать слабину и тут же рухнет авторитет, словно лавина сойдет с горы. Люди за спиной станут шептаться, что их лидер уже не тот, постарел, а там недалеко и до бунта, который может завершиться смещением, позорным изгнанием или смертью. Поэтому Сыч поклялся, что отомстит. Поклялся самым дорогим, что у него было – своим байком, и поклялся Пушистиком. Он найдет предателя, надо лишь немного потерпеть. Скоро, очень скоро Змей пришлет весточку с почтовым голубем.

Туннель неожиданно кончился, и Сыч ступил в просторное помещение. Вытащил из-за пояса факел, зажег его и воткнул в крепление на стене. В подрагивающем свете проявились стены, покрытые плесенью и исполосованные когтями Пушистика. В темном углу звякнули цепи, и тут же помещение огласил раскатистый рык – зверь жаловался на свое заточение.

– Ну-ну, Пушистик, это же я, – подал голос Сыч.