— Ты действовала без ее согласия? — изумилась я. — А как же к тебе отнеслись в Царстве Небесном?

— Я сама навлекла на себя наказание.

— Что?..

Айви продолжала:

— У пары родился сын, а потом — еще пятеро детей.

Ксавье неловко поерзал на диване.

— А потом?

— Мальчик вырос и жил нормальной жизнью. Я не ожидала, что вновь увижу его.

— Не верю, — выдохнула я.

— Мне было стыдно, — пробормотала Айви. — Бетани, я отчитывала тебя за то, что ты чересчур человечная, а сама даже не смогла признаться в содеянном. Я — лицемерка.

— Айви, — произнесла я. — Жаль, ты мне не доверилась!

— Есть еще кое-что. В Царстве Небесном меня предупредили, что рано или поздно мальчик воссоединится с миром ангелов.

Я не могла осмыслить внезапно обрушившиеся на меня сведения.

— Не понимаю… — прохрипела я.

— А до меня дошло, — буркнул Ксавье.

— Супружеская пара, с которой я познакомилась двадцать лет назад… их звали Питер и Бернадетта Вудс. А их первенец — Ксавье, — проговорила Айви. — Прости меня, Ксавье, — добавила Айви.

Наступила томительная пауза. Наконец Гэбриэл приблизился к дивану и бережно положил руку Ксавье на плечо. Тот оттолкнул моего брата и вскочил.

— Пожалуйста, успокойся, — сказала моя сестра.

— Спокойствие? — Ксавье нервно рассмеялся. — Хотя я родился вследствие Непорочного Зачатия.

— Ты все еще человек из плоти и крови, — заметила Айви. — Просто ты не совсем такой, как все остальные.

— И давно вы меня узнали? — не унимался Ксавье.

— С тех пор, как я впервые с тобой встретилась, — ответила Айви. — Поэтому сначала мы очень обеспокоились. Будь на твоем месте любой смертный, мы бы стерли его воспоминания. Но ты… с тобой все получилось иначе.

— Вот как? — он искренне возмутился.

— Ксавье, на твою долю выпало столько испытаний, и я не хотела делать твою ношу еще тяжелее.

— А мои братья и сестры? — спросил он сдавленным голосом. — Они тоже?..

— Они зачаты естественным путем. Я причастна только к твоему сотворению.

— Значит… — протянул Ксавье. — Ты… в некотором роде… моя мать?

Меня охватила непередаваемая тревога.

— Боже мой, — прошептала я. — Только не это.

— Нет, — решительно объявила Айви. — У меня нет ДНК, которую можно использовать для переноса. Ты — сын Бернадетты. Но я передала тебе нашу сущность, наш дух. Кровь ангелов течет в твоих жилах вместе с кровью твоих земных родителей.

— Так кто же я, черт побери?

— Думаю, и то и другое, — ответила Айви.

— Весело.

— Извини.

— Короче, я жуткий полукровка, — процедил Ксавье.

— Зря ты так, — упрекнула я его.

— Почему же, Бет?

— Ты и сам чувствовал, что в тебе есть что-то необычное, — начала я. — Иначе судьба не свела бы нас. Ты уцелел после всех ударов, Ксавье.

— Что Семеркам нужно от меня? — осведомился он. — Они рассчитывают на мою помощь?

— Полуангелы наделены особым талантом, — изрек Гэбриэл. — Уникальной силой. Очевидно, Семерки хотят достучаться до истины.

— То есть меня будут использовать? Как подопытного кролика?

— Вероятно.

— Наверняка я не один такой… — помрачнел Ксавье.

— Но ты — первый, кого они разыскали, — ответил Гэбриэл. — Ты прав, есть и другие, но ангелы, сотворившие их, не желали сообщать об их местонахождении. А их жизнь совершенно нормальна — по человеческим меркам.

— А теперь… — произнес Ксавье и запнулся.

— Они не остановятся, — кивнула Айви. — Но мы тебя защитим.

— Они решили разлучить вас с Бетани, — добавил Гэбриэл. — Ваша объединенная энергия слишком могущественна. Семерки ощутили угрозу.

— А если бы мы не были вместе, они бы нас не трогали?

— Они бы наблюдали за Ксавье издалека, — ответил Гэбриэл.

— Но Ксавье им не причинил никакого вреда! — выкрикнула я.

— Семерки — существа с обостренным чувством конкуренции, — вымолвила Айви. — Они знают, что ваш союз превосходит их мощь, и справиться с вами они не могут.

— А если мы пообещаем не применять наши… способности?

— Поздно, — резюмировал Гэбриэл. — Семерки беспринципны.

— Ладно, — произнесла я. — Что нам делать?

— Готовиться к битве, — подытожила Айви.

Ксавье был ошарашен. Наверняка у него накопилась куча мыслей, вопросов без ответа и обвинений.

— Ну… У меня нет слов.

— Ксавье… — начала я, но он перебил меня.

— Почему я не догадался? Конечно, были какие-то знаки!

— Верно, — подтвердила я. — Например, подумай о «Брайс Гамильтон». Многие ли способны видеть, как у них на глазах гибнут друзья? А присутствовать на ритуале экзорцизма и не получить психологическую травму? А проникнуть в Ад, чтобы спасти любимую? А потом стать одержимым, но не сломаться? Ксавье, ангелы избрали тебя.

Ксавье уставился в одну точку.

— Я запутался, Бет.

— Ксавье, — пылко произнесла я. — Сейчас ты точно знаешь, кто ты такой. Ты благословлен, и ты находишься на пути, который приведет тебя к великим делам. Господь заботится о тебе.

— А по-моему, он на меня злится, — глухим голосом отозвался Ксавье.

— Не Он — Семерки, — поправила я. — А Бог любит тебя.

— Но почему все настолько тяжело? — Ксавье пытливо посмотрел на меня.

— Дорога праведников никогда не бывает легкой, — прошептала я. — Награда будет позже. Милосердный Отец дарует нам вечное блаженство. Ты только должен веровать в Него всем своим сердцем. Я понимаю, что тебе трудно, но ты посмотри на доказательства, Ксавье.

— Допустим.

Я чувствовала, что его нельзя торопить. Внезапно мне пришла в голову одна идея.

— Айви, Гэбриэл! Возможно ли, что мы с Ксавье предназначены друг для друга именно по этой причине?

— Вполне логично, — заявил мой брат. — Ваш союз вообще не укладывается ни в какие рамки.

— Значит, что я бы ее не полюбил, если бы был таким, как все? — встрепенулся Ксавье.

— Нет, — возразил Гэбриэл. — Но у тебя не хватило бы мужества принять данную ситуацию.

— Ксавье, — произнесла Айви. — Кровь ангелов течет в твоих жилах. Тебе суждено стать защитником людей. Но выбор за тобой. Однако ты можешь притвориться, что ничего не случилось.