Вита не задавалась вопросом, почему это произошло. Она в тот момент была слишком сильно поглощена собственными бедами.

Но дружеские отношения с их семьей неудавшийся жених сохранил. Они с матерью регулярно поздравляли друг друга со всеми праздниками, и будущий профессор непременно передавал приветы «всем ее милым девочкам». Сейчас товарищу с «левой резьбой» было предназначено спасти ее судьбу. Ни больше ни меньше. Вита трясущейся рукой набрала номер.

– Слушаю, Дворжецкий, – пробасила трубка.

– Евгений Леонидович, здравствуйте, это Вита.

– Виточка, детка, как ты, замуж еще не вышла? – Этого вопроса она начала бояться чуть ли не десять лет назад. Его задавали все кому не лень. Таким тоном, каким взрослые спрашивают детей: «Ты такой большой, наверное, уже вот-вот в школу?»

– Пока нет.

– Отчего не торопишься, детка? Слишком вы все разборчивые. Смотри, бабий век короток.

А то она не знает про этот чертов век.

– Да вот, Евгений Леонидович, не берет никто, – отшутилась Вита.

Это был правильный ход. Профессор тут же оставил назидательный тон и забеспокоился:

– Неужели у такой красавицы – и женихов нет? Даже не верится. Может, помочь тебе?

Именно это ей и было нужно.

– Помогите, Евгений Леонидович, помогите!

– Конечно, детка. Все, что скажешь. Чем я могу быть тебе полезен?

– Я завтра пришлю к вам одного человека, которому нужно будет установить родство двух девочек. Он хочет знать, родственницы они или нет.

– Гм…

– Но это полдела! – торопливо продолжала Вита. – Я прошу вас независимо от результата исследований сказать ему, что девочки не имеют друг к другу никакого отношения. Вы меня понимаете?

В трубке не было слышно ни звука.

– Пожалуйста, Евгений Леонидович, это очень важно! Он совершенно одержим этой идеей. Просто не может больше ни о чем думать. Это портит ему всю жизнь.

Профессор по-прежнему молчал.

– Поймите, это ничего не изменит, просто он перестанет… он перестанет… – не могла же она сказать «он перестанет рваться к этой соплюшке».

– Вита, ты понимаешь, о чем просишь? Во-первых, генеалогия – это наука. А любая наука не терпит подтасовки данных, к чему бы это ни относилось. Во-вторых, это обман. В-третьих, я должен буду документально подтвердить заказчику свои изыскания.

Она уже жалела, что позвонила ему. Только потеряла кучу нервов, времени и наломала новых дров.

– Скажи, Вита, – вдруг поинтересовался профессор. – А если я сделаю то, о чем ты меня просишь, это поможет тебе выйти замуж?

Она рассмеялась.

– Еще как поможет, Евгений Леонидович. За самого достойного мужчину на свете.

Старичок недоверчиво засопел.

– За самого достойного? Эх, молодежь, знаю я ваши достоинства. Небось какой-нибудь банкир?

– Нет, Евгений Леонидович, таксист.

– Таксист? Да ты и впрямь, похоже, влюбилась, Вита. Или он действительно интересный человек. Что ж, присылай своего таксиста. Только не ошибись, детка.

…В Озерск он заезжать не стал – ни к чему. Сразу сел на рейсовый автобус и доехал до деревни.

В вызывающем крайне неприятные воспоминания магазине купил продуктов, пожалев, что не набил сумки в городе. В деревенском сельпо выбор был, мягко говоря, небольшой. На застекленной витрине лежали заветренные сосиски, минимум молочных продуктов и единственный сорт сыра. На полках стояла батарея алюминиевых банок, видимо, с тушенкой, пакеты с рисом и гречкой. Зато чуть выше, на верхних полках, аккуратными рядами выстроились бутылки с одинаковым содержимым и различными этикетками.

Водки было видов двадцать – как на выставке.

Размалеванная продавщица со скучающим видом перекатывала во рту шарик жвачки. Судя по всему, его она не узнала, хотя два года назад имела счастье видеть каждый день, когда он приходил сюда за очередной бутылкой.

Дом тетки Таши выглядел совсем обшарпанным и покосившимся. По-хорошему, надо бы приехать сюда перед зимой, подправить все…

Наталья его не ждала. Ему даже показалось, тетка немного испугалась его прихода, но, увидев, что он абсолютно трезв и вменяем, обрадовалась, как в старые времена.

– Ешь. – Наталья поставила перед ним тарелку наваристого борща и вновь поковыляла к плите.

Игорь заметил, как она постарела. Ходит с большим трудом. В доме как всегда чисто, но совсем бедно. На столе драная клеенка, пахнет борщом, гречкой и хозяйственным мылом. Он тихонько приподнял хлебницу и отогнул край клеенки. В такой нехитрый тайник она складывала свои сбережения. Так и есть – почти пусто. Две купюры достоинством пятьдесят и десять рублей. Он убедился, что тетка стоит к нему спиной, и быстро положил в тайник несколько тысячных банкнот. Когда она на них наткнется, он уже уедет.

– Как ты? – Она вернулась с баночкой сметаны, поставила ее возле родственника и, как маленького, потрепала его по волосам. – Как тебе теперича живется, Игорек, в этой окаянной Москве?

– По-разному, Наталья. Там все совсем по-другому. Словно в каком-то другом измерении. Время там идет в два раза быстрее.

Наталья недовольно покачала головой. Уже почти сорок лет столица оставалась для нее самым плохим местом на земле.

– Нашел кого? – Вопрос был задан почти безразличным тоном, но Игорь почувствовал, как важно ей услышать его ответ.

– Совсем недавно и все это несерьезно.

– Понятно. – Осуждения в ее голосе он не уловил, и ему стало от этого легче. – Так чего ты приехал, милок? Чай не потому, что по тетке соскучился?

– Соскучился, Наталья. Только сейчас понял, как соскучился, – искренне отвечал он. Доел последнюю ложку борща и с наслаждением откинулся на спинку стула.

– Ну уж! Не потому ж приехал. – Она опять потрепала его по волосам.

– Не потому. – Он помолчал немного. – Наталья, расскажи мне еще разок все, что знаешь об Алином отце. Все, что вспомнишь. Каждую подробность.

– Господь с тобой, Игорь! – Женщина возмущенно всплеснула руками. – Дался тебе этот ирод! Мало я с девками намучилась! Сперва Надеха ревела, потом Алька в Москву эту вашу чертову рвалась родственничков своих искать… Так и ты туда же! Да еще теперича, когда уж все быльем поросло. Ну скажи, зачем тебе это нужно, сынок?

Как он хотел бы ей все рассказать! Но, поразмыслив, не стал. Вдруг это ее обидит? Для Натальи Альбина и Аська абсолютно чужие. И не имеют никакого отношения к ее сестре и племяннице. Нет, лучше не вдаваться в подробности, которых он и сам толком не знает.

– Трудно сказать, Наталья. Когда я только приехал в Москву полтора года назад, я ходил по тем местам, по тем улицам, где Алька мечтала побывать и так никогда и не побывала. Я словно… делал это за нее. Думал, если она не успела, так хоть я это увижу. А сейчас… Я вроде напал на след ее отца. Я хочу на него посмотреть, понимаешь? Мне нужно его увидеть.