— Позвольте представить вам моего чудесного сына, лорда Антэра Бройни, — проворковала она. — Сынок, составь нашей дорогой гостье компанию, а я проверю, как там чай. — Антэр получил тычок в спину, и леди быстро удалилась.

Только бы не рассмеяться, только не рассмеяться.

— Леди, позвольте составить вам компанию? — учтиво поклонившись, предложил лорд.

— Позволяю, — жеманно ответила я, кинув на него игривый взгляд из-под ресниц. Всегда хотела попробовать этот прием, да вот случая подходящего не было… до сегодняшнего дня. Вообще никогда не любила, да и не умела кокетничать, а тут такая возможность попрактиковаться.

— Вы в наших краях проездом или надолго? — осведомился лорд Антэр, усаживаясь напротив меня.

— Надеюсь, что… надолго. — Чуть не ляпнула, что надеюсь смыться отсюда поскорее.

— Так это просто великолепно, — оживился лорд. — Вам обязательно нужно побывать в нашем закрытом клубе. Осмелюсь пригласить вас… ну, скажем, завтра вечером.

— Я подумаю, — ответила, лукаво улыбаясь и опуская взгляд.

Выгляжу, должно быть, как полная идиотка. Но на то и расчет. А вот то, что мамаша этого хлыща где-то запропастилась, не очень хорошо. Может помешать Равине собраться. Только открыла рот, чтобы спросить про нее, как в гостиную вошли служанка с подносом и сама необъятная леди.

Девушка споро разлила ароматный чай по красивым маленьким чашечкам, разложила пышные пирожные с кремом по тарелочкам и быстро удалилась. Леди подплыла к столику, загородив обозрение своими телесами, провозилась над ним с минуту и сама подала мне чай.

— Выпейте, деточка. Обещаю, все неурядицы вылетят из головы, — проворковала она, присаживаясь рядом со мной.

Запах от чашки исходил просто божественный, захотелось вернуться в детство, в те дни, когда я гостила у отца и вместе с братом и сестрой — детьми, рожденными в браке, — бегала по лугам, валялась в разнотравье и ела прохладные, спрятавшиеся в тени листиков сочные ягоды. Тогда сводные брат и сестра еще были детьми и не считали меня существом второго сорта. Да, те времена ушли безвозвратно, и в траве валяться мне уже не комильфо, а вот чаем с этими самыми травками вполне можно насладиться.

Благодарно улыбнулась радушной хозяйке и сделала глоток горячего, но не обжигающего напитка. Глядя на эту румяную улыбчивую тетушку, я с трудом верила в то, что, скрывшись от посторонних глаз, она превращается в домашнего тирана, но синяки Равины говорили сами за себя. Да и поведение ее сыночка наглядно демонстрировало, что маман держит его в ежовых рукавицах.

— Кушайте пирожное, — увещевала леди, — сладкое — это лучшее лекарство от всех невзгод.

Есть мне совершенно не хотелось, стараниями змея я была более чем сыта.

— Ой, знаете, я держу свое тело в строгости. Стараюсь не есть на ночь, — улыбнулась и сделала еще пару глотков чая.

Перед глазами вдруг все поплыло, чашку из ослабевших рук забрала переставшая приветливо улыбаться тетка, и я повалилась на диван, медленно погружаясь в липкий дурман опиумного сна. Сквозь наркотическую дымку слышала, как леди дает четкие отрывистые приказы сыну, но ни возразить, ни даже открыть глаза не было ни сил, ни желания.

— Неси ее в спальню, — приказала леди.

— В какую? Ты что, опоила ее? — вопрошал сын.

— Идиот, в свою неси! Это богатая наследница, и она на выданье, — прикрикнула маман. — Сделаешь все по-быстрому, пока она спит, и никуда не денется, как миленькая за тебя выскочит. И постарайся там как следует, чтобы понесла. Даже если и заартачится, родители ее быстро приструнят.

Перед тем как окончательно потерять связь с реальностью, почувствовала чьи-то руки, которые меня подняли и куда-то понесли.

Рядом кто-то сопел и настойчиво пытался стянуть с меня туфельки, а там застежка скрытая, на ремешке над пяткой. Я ее сама не заметила, продавщица показала. Хихикнула, не желая облегчать задачу горе-насильнику, и попыталась опять уснуть. Кто-то закричал, что-то загромыхало, отдаваясь в голове болезненным гулом, лорд Артэр оставил в покое мою ногу, и я свернулась калачиком, намереваясь опять провалиться в беспамятство.

— Не успел? — вопросила ввалившаяся в спальню хрипящая и свистящая на все лады тетка. — Слава небесам. Тащи эту прохвостку вниз, там по ее душу стражники явились.

— А как же наследство? — спросил мамашу Антэр.

— Какое наследство?! Это аферистка, проберется в дом, слезливую историю расскажет, а потом вынесет все драгоценности, и поминай как звали. Сам лорд Тронси на ее удочку попался, вот только разыскал. В бега поганка ударилась, да, видно, решила напоследок еще поживиться. А шиш тебе! — заявила невоспитанная тетя. Затем последовал болезненный тычок в бок и приказ: — Неси! Там с ней быстро разберутся; военный советник ух какой злой. Это ж надо, баба самого Черного Рубежа обдурила. Хитра, плутовка.

Меня опять взяли на руки и куда-то понесли. Надоели! Переносят и переносят, поспать не дают. Попыталась поднять голову и возмутиться, но получилось только невнятное мычание, и голова болталась, как у младенца.

Потом меня перекладывали с рук на руки и опять куда-то несли, еще раз кому-то передавали, и этот кто-то тихо бранился, сетуя на мою безголовость и неспособность позаботиться о себе даже в течение получаса.

Когда несчастную меня положили-таки на кровать, голова уже просто раскалывалась от боли, а шея ныла от тяжести болтающейся на ней головы. Обманул меня последний из тех, кто нес на руках, он утверждал, что она пустая. А пустая голова не может быть такой тяжелой. Опять кто-то привязался к моим туфелькам. Брыкнулась, судя по раздавшемуся в ответ стону, попала и все-таки уснула.

Как же мне было плохо! Проснулась от сухости во рту и ломоты во всем теле. Невыносимо болели голова и живот. Судя по саднящим ощущениям в горле, либо я долго кричала, либо меня сильно рвало. Попытка открыть глаза привела к тому, что я захрипела от боли. Кто-то протер мое вспотевшее лицо влажной тряпицей и положил ее на лоб.

— Что? — прошептала, на большее сил не было. — Что происходит?

— А вы не помните? — спросил приятный женский голос.

— Нет, — произнесла одними губами. Последним, что я помнила, было окаменевшее лицо Рэвира, когда он разглядывал меня в вечернем платье. Дальше была полная темнота. Мы же собирались выкрасть Равину, возможно, на меня напали во время похищения? От попытки вспомнить хоть что-нибудь стало еще хуже.

Немного полегчало, когда послышался звук открываемой двери и голос Рэвира.

— Как она? — спросил маг, явно беспокоясь обо мне. Приятно-то как, даже несмотря на препаршивое общее состояние.

— Может, все же позовем лекаря? — спросила моя сиделка. — Она пришла в себя, но ничего не помнит и совсем слаба.

— Я привел кое-кого получше, — проговорил Рэв. — Нэвор, посмотри, что можно сделать, а мы с леди Равиной подождем в гостиной.