не лично, а хотя бы по телефону. Спроси у него, зачем он это сделал и что будет дальше.

А ведь идея неплохая! Может, хотя бы это внесет какую-то ясность? Может, после разговора с Андреевым станет понятно, что он был прав с самого начала?

Андреев мог и не ответить, это тоже кое о чем сказало бы. Однако он взял трубку – и довольно быстро.

– Здравствуйте, Никита.

– Она у вас, не так ли?

Может, прозвучало не слишком вежливо, но у него сейчас не было сил на пустую болтовню.

– Не понимаю, о чем вы.

Понятно, что напрямую Андреев не ответит. Он ведь не знает, кто сейчас рядом с Никитой – может, полиция! Ну и конечно, любой разговор можно записать.

– Я не представляю, как вы это сделали.

– При должном умении можно сделать что угодно, – многозначительно ответил Андреев. – Думаю, вы хотите поблагодарить меня за помощь в одном нашем совместном проекте.

– А я пока не знаю, помощь это была или нет!

– Со временем поймете.

– Вам нужно было сначала поговорить со мной! – возмутился Никита.

– Я надеялся, что получится. Но не получилось, и я устал ждать. Все случилось так, как должно было. Теперь ваша жизнь будет такой, как раньше. Ну разве не замечательно?

– Я одного не понимаю… Почему сейчас? Почему не раньше?

– Никита, как много вы знаете про охоту на медведя? Сильный зверь, надо сказать, и очень опасный.

– При чем тут это?

– Просто познавательный факт, – хмыкнул Андреев. – Даже сейчас, с современным оружием, убить медведя – задача не из легких. А много лет назад это и вовсе был подвиг. За медведем отправлялась охотничья партия, с собаками, с рогатинами. Они изматывали зверя и нападали только тогда, когда у него оставалось совсем мало сил. Это важно для любого грамотного охотника: почувствовать момент, когда зверь устал.

– Значит, она была уставшей? Она не могла сопротивляться и вы воспользовались этим?

– Никита, простите, но у меня больше нет времени болтать с вами. Меня ждут.

– Я ведь могу сказать полиции, что это вы…

– Можете. Но не скажете.

Судя по тону, Андреев ни на миг не усомнился в своей правоте.

– Почему это?

– Две причины. Во-первых, это не в ваших интересах. Недобитый, раненый медведь бывает очень опасным! А во-вторых, даже если вы направите ко мне полицию, это будет напрасной тратой времени, их и моего. Всего доброго, Никита. У нас больше нет причин общаться.

Андреев завершил звонок до того, как Никита успел ему ответить.

По идее ему следовало бы поверить Андрееву. Взрослый человек, и разговаривает спокойно – даже после того, как прозвучала прямая угроза. Очевидно, что он – не психопат, похитивший шестнадцатилетнюю девочку, а тот, кто защищает мир от чудовища.

И все же среди его слов было кое-что, меняющее для Никиты все. Не Андреев был прав. Регина. Все его сомнения напрасны, потому что Лиза сказала верно – это ангел, похожий на демона.

Андреев сказал, что она устала. То есть, в другое время он боялся соваться к ней, потому что мог получить так, что мало не покажется. Однако теперь она устала, и он сумел забрать ее, не опасаясь сопротивления. А что могло так ее измотать? Какое событие произошло накануне, необычное, необъяснимое?

Травма Никиты! Вот чем она была занята. Она знала, что он заперт в призрачном мире и никакие врачи его оттуда не вытянут. Поэтому она помогла ему, она общалась с ним через его воспоминание о девушке-птице. Она использовала образ той, кого он любит, чтобы направить его.

Это было трудно – и Регине пришлось заплатить немалую цену. Но вот откуда Андреев знал, что так будет? Как сумел так грамотно использовать несчастный случай, произошедший с Никитой?

Или это был вовсе не несчастный случай? Андреев ведь намекнул, что он – охотник, который умеет затравливать зверя. Что, если это он устроил нападение автостопщицы, чтобы превратить Никиту в приманку?

Андреев разбирается в необычных людях, таких, как Регина. Неизвестно, что он еще может!

– Я должен ее вернуть, – уверенно произнес Никита.

Вот только девушка-птица, раньше разделявшая его решительность, теперь смотрела на него с тревогой.

– Нет, не должен!

– Она спасла меня!

– Честь и хвала ей за это. Но теперь любая попытка спасти ее может обернуться для тебя бедой! Ты погибнешь, ничего не изменив!

– Да с чего ты взяла? – поразился Никита.

– Который раз напоминаю: я – медиум! Человек, с которым ты только что говорил… Он бесконечно опасен, я почувствовала это! Он может казаться тебе спокойным и очень вежливым. Только это всего лишь маска! Он – беда, он – угроза, и ты с ним не справишься.

– Ну, спасибо за поддержку!

– Никита, это не шутки! Просто поверь мне, – взмолилась она. – Я говорю это не для того, чтобы тебя обидеть. Я хочу уберечь тебя, ты мне дорог! Не подходи к нему. Даже если ты ошибся насчет Регины, она не стоит твоей жизни!

Она не пыталась его обмануть, девушка-птица верила каждому своему слову. На чудесных теплых глазах, обращенных к нему, блестели слезы. Она боялась за него! Значит, любое столкновение с Андреевым и правда сулило ему смерть.

– Но я не могу ее бросить…

– Если не можешь сделать это ради самого себя, сделай ради меня, – твердо заявила девушка-птица. – Я буду плохой, я отберу у тебя выбор и приму на себя всю вину!

– Что?.. Как же ты это сделаешь?

– Использую метод, который я, если честно, терпеть не могу: ультиматум. Выбор прост, Никита. Или ты отправляешься за ней, или остаешься со мной. Но и то, и другое не получится. Если ты сунешься к Андрееву, я исчезну навсегда. Если даже ты останешься в живых, меня ты больше не увидишь никогда, клянусь тебе! Второй вариант куда проще: побудь со мной, ничего не делай. Тебе придется помучаться некоторое время, потому что ты хороший человек, и ее смерть тебя расстроит. Но это к лучшему. Такое существо, как Регина, все равно долго не протянуло бы. А у тебя впереди целая жизнь, не выбрасывай ее ради надуманного героизма!

И вновь это не было шуткой или пустым шантажом. Она была достаточно сумасшедшей для такого решения. И здесь уже не важно, кто кого любит и кто кому дорог. Сказала – и все. Никита не сомневался, что если он откажется от нее, она исчезнет, как перелетная птица, и он ее уже не найдет. Он ведь до сих пор не знал о ней ничего, вообще ничего!

Так что выбор казался очевидным. На одной чаше весов – угрюмый уродец, на другой – девушка его мечты, что тут думать? Даже если Регина помогла ему в какой-то момент, проблемы на семью тоже навлекла она. Всем будет лучше, если она исчезнет! Безопасней так точно.

Ну а то, что будет с ней дальше, что сделает Андреев… Об этом можно не думать. Или обмануть себя! Поверить, что ничего