Братья ожидали, что их сразу же запрягут на какую-нибудь работу, но всё оказалось проще. Их проверили через менталистов, потом предоставили жильё, обогрели, накормили... Через неделю к ним подошел офицер, который дал им столько опыта, сколько они на троих не насобирали за всё время. И ведь армеец сделал этот просто так, не требуя ничего взамен. Они даже про ограничитель не знали до этого момента.

Постепенно братья обживались, а через время прошли курс специальной подготовки, показав себя с лучшей стороны. Они стали ходить в патрули. На особо охраняемые объекты их не пускали, но всё же им доверяли дозоры по жилым и ремесленным кварталам.

Сегодня они узнали, что самый главный начальник должен умереть. Никакого особой грусти по этому поводу они не испытывали. Ушел один начальник — придет следующий. Это проблема высших кругов, в которые они если и попадут, то только чудом. К тому же после появления странной аномалии ушло ощущение неминуемой беды, так что настроение было прекрасным. И всё же Авалон стал для них домом. Домом, который они будут оберегать.

— Это кто? — спросил младший брат, показывая на людей, которые расходились в разные стороны. — И почему тут лежит снег?

Игнат, обладавший обостренным зрением, с прищуром глядел на игроков, которые появлялись из пустоты.

— Мне они не нравятся, — сказал средний, экипируя доспех.

— Готовимся к бою! — приказал Игнат, воплощая броню и выпивая зелья. — Оповестить командира и седьмой пост!

— Сделано! — почти сразу же отрапортовал средний.

Игнат швырнул под ноги артефакт, который скрыл их от постороннего взгляда, и начал готовить звено для портальной сетки. Через минуту должна прибыть группа реагирования.

— Это люди? — прошептал младший.

— Внешне выглядят, как люди, — неуверенно сказал средний. — Только... — он не смог подобрать слов, но они и не требовались. Братья ощущали непонятную угрозу, будто это были не простые игроки, а какие-то пришельцы, натянувшие человеческую кожу.

Раздалось несколько хлопков. Рядом появились армейцы в боевой готовности.

— Что у вас? — спросил мужик, приставляя бинокль к глазам.

— Посторонние, — сказал Игнат, указывая на военных, которые недавно стояли в оцеплении.

— Понял. Откуда они тут взялись?

— Из воздуха.

— Там запрещены телепорты.

— Знаю. Они как-то обошли запрет.

Подкрепление уже передавало сообщение дальше. Общая атака должна была произойти через полторы минуты.

— Начали! — рявкнул командир.

Пришельцы почему-то не нападали, хотя некоторые из них использовали защитные способности. Авалонцы научились обходить такие преграды. Вспыхнули артефакты. Суицидных противников смели почти моментально. Осталась только одна тварь, окутанная потоками огня, мороза и молниями.

— У него стихиалий! — крикнул главный в группе. Он присмотрелся и с удивлением произнёс, обращаясь к существу, которое пока что был не способен ранить. — Что ты сделало с Хрящёвым? — боец уже не воспринимал командарма за человека, хотя прекрасно видел его прозвище.

Как только действие стихиалия подошло к концу, Игнат первым успел активировать заклинание. Голова командарма взорвалась, забрызгав всех неаппетитной жижей.

* * *

Дмитрий Хрящёв очнулся на новой точке возрождения. Тут же находились люди, потерявшие жизни в небольшой вылазке.

На протяжении часа было сделано множество попыток выйти на связь с людьми, но все они оказались бессмысленны. Не помогало ни предоставление карточек, ни уговоры, ни демонстрация добрых намерений. Остатки администрации и лучших бойцов уничтожали с таким остервенением, будто они были злейшими врагами.

— Вам не кажется, что кто-то играет против нас? — спросил Альтаир, когда собрался очередной совет.

— Поясни.

— Сперва появилась аномалия. И ведь возникла на стратегической точке, где хранились накопленные за четыре месяца ресурсы, — начал перечислять он, загибая пальцы. — Потом аномалия уничтожила элиту, которая управляла городом и на которой держался весь Авалон. Затем мы выгребли весь опыт, скупили множество артефактов, но и они исчезли. С ними пропали и мы. Кто сейчас остался в поселениях из глав? Заместители заместителей их заместителей? Без грамотного управления в нашем мире не обойтись. Там, — он неопределенно махнул рукой, — нет никого, кто хотя бы немного разбирался в ситуации.

— Там остались тысячи бойцов, — не согласился аналитик, которому посчастливилось не попасть в ловушку.

— Бойцов — да. С мобами они справятся — в этом нет никаких сомнений. Но управленцев нет. Кто позаботится о той же еде, когда закончатся все припасы? Ожидать, что тот же Ярославль просто так предоставит товары? Сами понимаете, как это наивно.

— С Тулой тоже проблемы, — подключился человек, отвечающий за активацию артефактов, открывающих порталы через разрушенный мост реки-Дон. — Из моей группы двое обнулены, ещё один не сможет выбраться отсюда. Остаюсь только я, но меня ведь будут убивать каждый раз, стоит показаться на глаза.

— Защитой обеспечим, — пообещал Хрящёв. — Продовольственный коридор нельзя закрывать.

— Нельзя, — согласился Альтаир. — Только чем мы заплатим за еду?

— У нас осталось много топлива, — предложила женщина, являющаяся секретарем прошлого командарма.

— У них центр города постоянно перезагружается. Бензина и техники им хватит.

— Тогда оружие. Я слышала, что с ним у Тулы проблемы.

— Как вариант, — согласился Альтаир. — А дальше что? Скоро мобы станут такими, что их из автомата не возьмешь. И мы забываем про ещё одну вещь.

— Про какую?

— Было сказано, что если мы не перезагрузим аномалию, то наша локация будет уничтожена. И речь не об Авалоне, а о целой планете. На выходе нас будут ждать наши же товарищи. Придется с боем захватывать пятерых человек и прорываться к аномалии, а там уже растворять их в кислоте. И мы не знаем, какие реагенты подойдут. Ещё нужно выпотрошить их инвентари и убедиться, что на них не висят эффекты от зелий. После этого на нас устроят полномасштабную охоту. Нас тут сколько?

— Восемьсот.

— Ага. Восемьсот. Человек шестьсот могут выйти отсюда. А если нам будет противостоять весь Авалон? Вся сотня тысяч игроков? Справимся? Что-то я сомневаюсь. И мы не сможем объяснить им, что растворяем их для блага всего человечества. Так что нужно что-то решать. Ещё момент: понимаю, что звучит цинично, но нам придется сделать вылазку за припасами. Чем больше утащим, тем лучше. У нас тут тоже восемьсот человек, которые скоро захотят жрать.

— Авалонцы ещё живут, — нахмурила лоб секретарша. — Им тоже надо что-то есть.

— Хотим мы