я не хочу просыпаться, Эбби…

Я положила голову мужу на грудь, слыша, как быстро и гулко колотится его сердце.

— Теперь никто не посмеет назвать тебя ущербным и слабым, — прошептала, чувствуя, как тёплые слёзы катятся по щекам.

Всё это время я ощущала боль Ярхорна как свою и теперь радовалась, что больше он не будет её испытывать.

В приёмный зал мы вернулись спустя пару часов. Мужу понадобилось время, чтобы справиться с эмоциями и принять подобающий императору драконов хладнокровный вид. Я держала его за руку и гордо смотрела в глаза присутствующим. Но гордилась я не собой, а своим мужем. Он прошёл через большие испытания и выстоял. Более сильного мужчины я не знала.

— Ваше Величество! — потрясённую тишину нарушил весёлый и очень знакомый голос.

Шимага — орчанка из кочевого племени запада панибратски махала мне рукой и широко улыбалась, разбивая вдребезги чопорность императорского приёма, все правила приличия и общую серьёзную атмосферу. Казалось, что мы собрались на кутёж, а не на войну.

Улыбнулась знакомой зеленокожей девушке.

Присутствующие испытали новое потрясение, когда мы на глазах у всех тепло, по-дружески обнялись.

Глава 31

Оправившись от первого шока, присутствующие приступили к совету. Звучало много военных терминов, в которых я совершенно ничего не понимала, но общую суть уловить всё-таки смогла. Саламандры уже продвинулись вглубь континента и сегодня напали на столицу империи драконов. Когда она падёт — лишь вопрос времени. Счёт шёл на часы, если не на минуты. Все это понимали. Проблема заключалась в том, что войско у нас было всё ещё незначительным. Да, постоянно пребывали новые делегации, но они умещались в приёмный зал. По сравнению с численностью саламандр наше количество являлось просто смешным. И пусть гномы били себя в грудь, грозясь поднять всех, способных держать в руках секиру, всё равно мы понимали, что этого недостаточно.

В довершение печальной картины обнаружился тот факт, что горный народ не располагает достаточным количеством мощных артефактов для переноса. Правители и военачальники ломали головы, как минимизировать потери.

В разгар дебатов у Ярхорна завибрировал браслет связи.

— Ваше Величество, — раздался хриплый голос Вейроха. — Столица практически пала. Мы… — повисла гнетущая пауза. Я слышала, как трудно военачальнику говорить. Поняла, что он тяжело ранен, а, может быть и умирает. — Сделали всё возможное. Из войска осталось пять драконов. Остальные ранены или убиты. Защитный купол над заповедными землями трещит по швам.

Сжала руку мужа, видя, как белеет его лицо.

— Мы выдвигаемся немедленно, — впервые подала голос. — Собирайте всех. Попробуем сдержать натиск имеющимися силами.

— Эбби, — Ярхорн сурово посмотрел на меня. — Ты не понимаешь, куда идёшь.

— Нет, это я очень хорошо осознаю после вчерашнего. И сколько мы будем отсиживаться в пещере, обсуждая стратегию, пока сотни воинов гибнут?

— Вот это я понимаю, истинная императрица драконов! — глава степного клана орков хлопнул себя по бокам и тут же удостоился злобного взгляда моего мужа.

— Давайте прикинем, какими силами располагаем. Против саламандр простое оружие практически бесполезно. Только магия. Ундины отказались идти, рискуя жизнями. Лишь делегация, сопровождающая мать Ярхорна, высказала решимость принять участие в сражении. Их можно понять — вымирающий народ. Остаются гномы. Эльфы — целители. Они полезны на поле брани, но урон столь сильному противнику не нанесут. Драконов практически не осталось…

— Чем больше вы говорите, тем грустнее мне становится, — буркнул предводитель гномов, поглаживая бороду.

— Я смотрю на ситуацию здраво. Помимо всего, мне не приходилось воевать. Я ещё плохо разбираюсь в своих способностях, действуя по наитию. От меня тоже проку немного, к сожалению.

И в этот момент в приёмном зале открылось по очереди несколько порталов, выпуская сотни эльфов, орков и десятки горвулов. Коренные жители решили встать на нашу сторону. Мгновенно в пещере стало тесно, и многие поспешили покинуть зал, просачиваясь в коридоры. Никто не ожидал увидеть северных троллей и уж тем более не думали, что наша армия в мгновение ока настолько вырастит. Следующим потрясением стало согласие ундин участвовать в битве. Они сказали, что придут все, кто способен постоять за себя.

Неожиданно ситуация в корне изменилась. Ещё час мы обсуждали стратегию, а потом выдвинулись на передовую. План заключался в следующем: первыми идут гномы и выстраивают стены, дающие нам немного времени для переноса. За ними ундины, затем орки, эльфы и горвулы. Я появляюсь лишь после того, как все воины окажутся на месте.

Как только решение было принято, приступили к выполнению плана. Я молилась, чтобы жертв было как можно меньше. Боялась, что гномам не удастся остановить саламандр, но горный народ справился. К моменту моего перехода столицу уже окружали неприступные стены, по которым ожесточённо бил противник. Горный народ сдерживал натиск, но было очевидно, что это продлится недолго. Магия гномов таяла на глазах.

Ундины уже выстроились стройными рядами за отважными горниками, готовясь принять удар, а эльфы растеклись по улицам, оказывая помощь раненным. Я видела, как тяжело даётся Ярхорну нахождение на выбранной точке. Он переживал за друга, но не мог бросить меня.

И в момент, когда всё наше войско заняло позиции, я отдала приказ гномам развеять стены. Сама же начала создавать подиум, который постепенно поднимал меня вверх, возвышая над присутствующими. Отсиживаться за стенами было не рационально. Любая секунда промедления могла стоить нам сотен жизней, потому что саламандры перешли на тяжёлую артиллерию. Тёмная магия начала струиться по барьерам, предвещая скорую расправу всем, кто осмелился бросить огненным вызов.

В мгновение ока препятствия, возведённые гномами, стали земной твердью, обнажая наше многочисленное войско. Саламандры явно не ожидали подобного и замешкались, давая мне возможность выступить с речью.

— Я предлагаю вам сдать оружие и уплыть в свои земли! — проговорила твёрдо, поражаясь, что вообще на это способна. Поджилки тряслись, заставляя хвататься за локоть супруга. — Как избранная древним чародеем, я дарую вам жизнь, если немедленно прекратите войну! В противном случае ваш народ будет уничтожен.

Саламандры потрясённо молчали, а я для подтверждения своих слов призвала все четыре стихии, закручивая их возле себя в красивый, невысокий вихрь.

Пауза длилась недолго. Переборов первый шок, огненные нанесли неожиданный и крайне мощный удар, разметав переднюю линию обороны. Удивительно, что действовали саламандры слаженно, как единый организм, будто читали мысли друг друга.

Я в ужасе смотрела на мёртвых гномов, ощущая, как внутри зарождается настоящая буря. Горин — мой учитель, сейчас лежал на земле, бесстрастно глядя в синее небо. Душа сжалась от боли, а потом из меня мощными потоками выплеснулась магия, вмуровывая первые ряды в камень. Ундины даже предпринять ничего не успели, хотя краем