— Не сомневаюсь. Предположу, что в эти дни ты думаешь над тем, в каком направлении дальше развиваться.

Я промолчал. Слишком хорошо меня Темный Герцог изучил. Общаясь с ним, складывается ощущение, будто я пешка в его руках. Впрочем, так и есть, не надо себя обманывать.

— Не знаю, что ты там надумал, но мне есть что предложить.

Встретились мы с ним на этот раз не в кабинете, а в библиотеке, и, когда я вошёл, Сарко держал в руках книгу.

— Кадо были настолько любезны, — заметил он мой взгляд и пояснил, — что открыли доступ к хранилищу знаний. Я успел кое-что почитать на досуге. Предлагаю и тебе ознакомиться. В качестве оплаты будущей службы.

Я медленно вдохнул и со свистом выпустил воздух.

— Не злись, — пожурил меня Сарко. — Я знаю твои цели, сильные и слабые стороны. И, заметь, пока не предлагал ничего, что пошло бы тебе во вред.

Это было правдой. С кое-какими оговорками.

— Ты же не хочешь сказать, что действуешь в моих интересах, — ответил я.

— Я хочу сказать, что знаю куда больше тебя и могу помочь. Так какой смысл артачиться?

— Наверное тот, что ты опасный человек, — прямо сказал я, на что Сарко понимающе улыбнулся.

— Твоя осторожность похвальна. Я подготовил книги, — указал он на две стопки, — одна для тебя, вторая для Каи. Изучите. Можете и друзей своих позвать. Здесь есть кое-что, и по специям Резано будет полезно.

— Какую службу ты хочешь?

— Почитай сначала. У тебя это много времени не займет. Через два дня поговорим. Ну а то, сколько ты сможешь взять от этого места, — обвёл Сарко рукой библиотеку, куда Кадо стаскивали ценные знания веками, — зависит от тебя. Через два дня доступ закроется.

— Как понимаю, обстановка перестала быть критической?

— Пока да. Но до мира ещё далеко.

На этом наш разговор закончился. Я позвал Каю, которая с настороженностью отнеслась к «щедрости», но, кажется, списала это на то, что меня мало что может остановить на пути к знаниям. Резано с Халой тоже позвал, но вечером, когда они вернулись. Парень настолько впечатлился, что до самого утра просидел.

Как и я. Как и все мы.

Книги я поглощал так быстро, как только мог, с жадностью вчитываясь в строки.

* * *

На следующий день наше обучение прервали. В библиотеку вошла невеста Сарко. Если не ошибаюсь, её звали Катариной. Вошла, увидела нас, сделала вид, что смутилась.

— Не помещаю? — всё же спросила она.

— Это ваша библиотека, госпожа, — ответил я. — Это мы здесь гости.

Катарина сверкнула глазами, и Кая заерзала на кресле. Я слишком хорошо её знал и видел, что она едва сдерживает смех. Ну да, мы тут гости, но хрен нас выгонишь, а эта девчонка явно из тех, кто трудностей жизни не видел. Иначе говоря, глупая, наивная и высокомерная.

Кивнув на мои слова, она прошла в глубь библиотеки, выбрала книгу и села в кресло. Готов поклясться, что в следующие минуты, пока сидела, она не прочитала ни одного слова. Сидела долго. Я и позабыть успел, бегло пролистывая страницы и вычленяя интересные моменты.

— Прошу прощения, — не выдержала Катарина и заговорила, наконец-то перейдя к тому, за чем пришла, — вы давно служите Сарко Тону?

— Нет, — ответил я. — Мы вольные охотники, которых он взял в качестве сопровождения на дипломатическую миссию.

Катарина дернулась и едва заметно скривилась, выдавая то, что думает о «дипломатической миссии».

— Никто город не собирался захватывать, — ответила ей Кая.

— В наших планах было сопроводить господина до этого города, прогуляться по улицам, попробовать местную еду и прикупить пару платьев, — добавила Хала, которая тоже с нами в этот час сидела.

— Почему я должна вам верить?

— Потому что это ты к нам пришла, а не мы к тебе, — грубо ответила Кая. — Если хочешь спросить про Сарко, за которого тебя на днях выдадут замуж, то он не самая плохая партия. Если не дура, найдешь к нему подход, спасешь род и будешь жить дальше.

Эффект был сродни пощёчине. Катарина вспыхнула, вскочила и выбежала. Я осуждающе посмотрел на Каю, но та проигнорировала.

— Кажется, у нас появился новый враг, — заметила Хала.

— Что эта соплячка может. Когда и если она войдет в силу, надеюсь, мы будем далеко, — ответила ей резко Кая.

На этом беседа увяла, и мы продолжили чтение.

* * *

— Ты хотя бы ел? — спросил меня Сарко, когда мы с ним встретились через два дня.

— Урывками.

Прочитать я много чего успел. Трактаты о закалке, внутренних таинствах и прочем. Всего и не перечислить. Многое из этого ещё предстоит опробовать на практике.

— В контексте нашего разговора важны две вещи, — сразу перешёл к делу Сарко. — Первое — это легенды. Второе — золотые таинства и храмы. Про иерархию внешних сил ты и так должен был знать.

Под иерархией он подразумевал смысловую структуру. Есть архетип движения, а есть архетип стремительного движения. Второе входит в первое. В теории, чем более общей является внешняя сила, тем сложнее её освоить, но и простора для применения куда больше. Но это в теории. На практике же могло повернуться как угодно. К примеру, можно было углубиться в общее направление, сунуться в узкое и столкнуться с тем, что это на порядок сложнее. В общем, как и везде, решала талантливость, деньги и доступ к специям. Ну и к толковым наставникам доступ тоже.

Также немаловажный факт, что внешняя сила определяла жизнь. Как человек смотрит на окружающую реальность, как тренируется, как действует. Я, когда по улице иду, вижу пути, как двигаются люди вокруг.

Что касается легенд, в одной из подобранных книг были сказки о том, как практики становились богами. В формате: жил был воин талантливый, нашёл он специю великую, познал суть таинства и стал богом. Отличительная черта всех этих историй, а прочитал я их десятка два, с одним и тем же сюжетом, была в том, что речь всегда шла про одну стихию.

— Заметил, что богами не становились те, у кого много внешних сил? — спросил Сарко, будто прочитав мои мысли.

— Заметил.

— Я о таком раньше не слышал, не могу сказать, так это или нет. Но если подумать, разумное зерно в этом есть.

Я понимающе кивнул. Если вспомнить, какие уровни развития описывал Сарко, от внешней силы к знанию, от знания к мистериям, то логично предположить, что освоить хотя бы одно направление — это запредельно трудоёмко. Учитывая, что каждая стихия нагружает организм, можно предположить, что несколько внешних сил закрывают путь к мистериям.

— Ответы надо искать в месте получше, ближе к столице королевства или империи, как повезет, — продолжил говорить Сарко. — У меня для тебя задание. Где-то через неделю отец под давлением матери пригонит сюда войска, и с этого момента город окончательно перейдет под мою руку. Ещё около месяца уйдет на то, чтобы восстановить торговлю, заключить союзы и наладить здесь всё. Но это тебя не касается. Тебе я предлагаю взять Каю, лучших лошадей и отправиться к храму срезанного пути.