В сплетенной из «солнечных лучей» беседке, на гладкой поверхности, напоминающей отшлифованный золотой диск, лежала тонкая кисть, а рядом с ней стояла баночка с особенной бесцветной жидкостью. Тяжелую брачную книгу должен был привезти сам префект. В нее новобрачные вписывали свои имена, оставляя особый энергетический след владельца. С его помощью всегда можно было подтвердить законность брака.

Я проверила наличие длинной серебряной цепи в резной шкатулке. Когда префект окунет кисточку в жидкость и нанесет на запястья жениха и невесты древние символы брачных клятв, знаки вспыхнут красным. Потом руки брачующихся будут связаны цепью, и придет пора произнести клятвы вслух, только после их принятия цепь сама рассыплется на мелкие звенья. Убедившись, что здесь все идет согласно плану, я вернулась к ужасно нервничающей Памеле, которая то и дело прикрикивала на рабочих, чаще без малейшего повода. Осознав, что сейчас лучше не трогать начальницу, я спустилась на кухню проследить за приготовлением угощений.

Хорошо, что главным организатором торжества официально числилась Памела. Нужно отдать должное моей начальнице, она всегда тонко чувствовала ситуацию, вот и сейчас быстро отправила меня проследить за правильной рассадкой, а сама в это время наблюдала за прибытием гостей. Эрин стоял у входа, приветствуя каждого участника большого торжества, а его невеста должна была приехать к самому началу церемонии. Я же стояла в сторонке на лужайке, изредка кивая распорядителю, если замечала вдруг, что человека ведут не туда.

Все эти лица были мне давно знакомы. И я не то чтобы боялась привлечь их внимание, но не желала никаких расспросов, а тем более прикрытых любезностью насмешек. Конечно, остаться незамеченной не удалось, и я увидела, как сперва один гость, а за ним следующий бросали любопытные взгляды в мою сторону, а потом склонялись к соседу и начинали перешептываться. Ну и пускай. Они уже заняли свои места, так что временно мне не грозит оказаться втянутой в неприятную беседу.

Сердце болезненно сжалось всего один раз, когда к первой скамье подошли мои родители. Их соседи в отличие от прочих не склонялись к чете Лавальеро и не кивали в мою сторону, а старательно делали вид, что меня тут вовсе нет. Наконец прибыл сам король с семьей, и, когда их величества заняли установленные на полукруглом постаменте кресла, был дан знак начать церемонию.

Ветер стал сильнее, принося ощущение соленых брызг на лице, море под ногами заволновалось, однако скамьи стояли прочно и даже не покачивались. В начале широкого прохода появилась небольшая лодка. Из шума ветра и волн складывалась особенная красивая мелодия, а морской бриз наполнял легкий бирюзовый парус и тянул лодку со стоящей в ней девушкой к алтарю.

Важный префект, готовый начать бракосочетание, с улыбкой рассматривал невесту в платье, будто сотканном из морской пены, настолько невесомыми были белоснежные кружева с едва заметными зелеными переливами. На голове среди скрепленных на затылке черных кудрей горели изумруды фамильной диадемы Остеусов. Глаза Геллы светились от счастья едва ли не ярче самих изумрудов, и она казалась в этот миг ослепительно красивой.

Жених спокойно взирал на приближение своей очаровательной невесты с таким видом, с каким мог бы стоять в Совете, слушая новый законодательный проект. Только один раз его глаза оторвались от медленно приближающейся лодки и обвели лица присутствующих, словно подмечая, все ли из приглашенных оценили оказанную им честь и явились на праздник. Чуть дольше положенного этот холодный взгляд задержался на мне, но ни один мускул не дрогнул в ответ, я даже глаз не опустила, а Эрин слегка искривил уголки губ в намеке на одобрительную усмешку.

Сама церемония для меня прошла подобно сценкам из представлений уличных актеров, рассказывающих на потеху толпе какую-нибудь старинную легенду. Завораживающе интересно, но слишком сказочно и не по-настоящему. Чересчур далекими кажутся события давно минувших дней и их участники. На моих глазах рассыпались звенья серебряной цепи, которые блеснули гаснущим сиянием, а минуту спустя погрузились в морскую пучину. Эрин с женой повернулись к гостям, чтобы поклониться и принять поздравления, а высокие волны вздымались и бурлили за их спиной, поддерживая ликование присутствующих громким рокотом.

Молодая пара прошла по проходу в распахнутые двери зала, а за ними следом потянулись остальные гости. Наступило время застолья, приветственных речей и поднесения подарков, ну а затем начался великолепный бал, в разгар которого супруги должны были удалиться в специально отведенные и роскошно украшенные покои новобрачных.

Очень хотелось уйти прямо сейчас, но, как сказала Памела, Эрин настаивал на моем присутствии до конца праздника, и я собиралась с честью выдержать это испытание.

— Ты не разговаривала с родителями? — Тихий голос раздался возле самого уха, и я невольно вздрогнула, отвлекаясь от созерцания разноцветных звезд. Они мерцали среди цветов и деревьев иллюзорного сада, занявшего место бывшей лужайки. Парочки выходили сюда, сбегая от царившей в зале суеты, и терялись среди пышно разросшихся кустов. — Они собираются уезжать.

Эрин подошел еще ближе, и я ощутила, как он ласково коснулся моих рук. Покачав головой, повела плечами, пытаясь избежать его прикосновений. Он только переместил руки на талию, увлекая меня в сторону за свисающую с высокого дерева завесу из плетущихся лиан. Вокруг нас тут же закружили хоровод мерцающие огоньки, но Эрин отогнал их взмахом ладони.

— Как ты спокойна сегодня. Меня всегда восхищало твое самообладание, Виолетта.

— Тебе не пора возвращаться к невесте?

— Она сейчас танцует с другими кавалерами. Все стремятся воспользоваться правом танца с новобрачной, полагаю, она будет занята ближайшие сорок минут.

— Тебя не смущает, что ты игнорируешь желание дам пройтись в танце с новобрачным?

— Не смущает. Я захотел побыть с тобой. Сегодня мог быть наш день, Виолетта. Если бы не приказ короля, я не женился бы столь поспешно и мог еще переменить решение, сделав именно тебя своей женой.

Я только пожала плечами в ответ, намекая на то, что в этом вопросе мое желание могло не совпасть с его, а Эльмарин крепко прижал меня к себе и склонился низко-низко.

— В прошлый раз я был слишком груб с тобой. — Его губы приблизились к моим, но я отвернулась, позволив им скользнуть по щеке. Мужчина в тот же миг повернул мое лицо за подбородок и поцеловал нежно и бережно. Но его ласки не пробудили во мне никакого отклика, я что есть силы уперлась ладонями в широкую грудь, отталкивая Эльмарина от себя.

— Тебе не стыдно целовать меня на собственной свадьбе с другой женщиной?

— В последнее время, Виолетта, я только о тебе и думаю. Ты согласишься отправиться со мной в поездку? Мы придумаем превосходную маскировку. Этот медовый месяц будет у нас с тобой, я буду исполнять любую твою прихоть, любой каприз.

— Нет! И отпусти меня, наконец! — Я вновь стала вырываться, пока Эрин не отступил на шаг, раскрывая свои слишком крепкие объятия. — Я никуда не поеду и видеться с тобой не желаю без крайней на то необходимости. А еще я искренне сочувствую Гелле, ей не повезло с мужем.