– По ней не скажешь.

– Ей шрамы маги вывели, она училась вести себя женственно у фрейлин, но поверь, Ланабет опасна. Сама по себе, как избранная дракона, как маг. Ты бы с ней не справилась, хотя ты чистокровная драконица.

Потерев нос, я кивнула:

– Да. Я поздно начинаю, но у драконов долгая жизнь, я могу взять нужную высоту упорством.

– Сможешь ли? – Барон Дарион выдернул из прядей гребешок.

– Смогу, – кивнула я: если бы он посмотрел на тренировки, которые мне устраивали дедушка и отец, он бы понял, что упорства мне не занимать.

– Ну, хорошо, только потом не жалуйся. И если захочешь всё прекратить – не стесняйся об этом попросить, ты менталист, у тебя иные способности и иная сфера деятельности, а ты хочешь пойти против природы и своих данных. – Он подошёл ко мне совсем близко, такой огромный, в полторы меня, что захотелось отступить. Но я же собиралась учиться на боевого мага, а для них одна из важнейших характеристик – смелость и умение подавлять рефлекторный страх. – А теперь приведи в порядок мои волосы.

Я щёлкнула пальцами, и этот привычный жест активировал в мыслях цепочку рефлекторных действий, моя магия выплеснулась из источника, заискрила на щитах барона Дариона серебром, но вплелась в его космы, распутывая колтуны, укладывая пряди, эффектно раскладывая их по плечам.

Барон хлопнул в ладоши, и перед ним возникло зеркало.

– Я похож на девчонку! – возмущённо заявил он и снова схватился за гребень, чуть растрепал волосы, придирчиво осмотрел. – Вот так, да. Ну, пошли, горе моё.

***

Для тренировок мы спустились в подземный зал с многочисленными магическими печатями на стенах, полу и потолке. Как объяснил барон Дарион, сначала мне следовало научиться сражаться в естественном состоянии и только потом отрабатывать удары с изменёнными под мужскую фигуру костями и суставами, иначе я рискую серьёзно травмироваться, а придворному целителю меня показывать нельзя.

Уруми мне пришлось снять, но взамен я не получила даже обычного меча.

– Порежешься ещё, – ворчливо объяснил своё решение барон Дарион и вручил мне деревянный меч.

«Так даже лучше», – решила я, и дальше надеялась на помощь ментальной силы: можно же считывать эмоции противника и так предугадывать удары. Но и тут меня ждало разочарование: барон Дарион призвал каменного голема. И голем этот был не прямо управляемый, а с вложенной системой поведения. То есть по эмоциям барона Дариона его было не отследить.

Барон поправил положение моих ног, тела и рук, посоветовал не сильно напрягать мышцы, иначе это сработает против меня, и уселся в углу. Его голем, вооружённый деревянным мечом в чехле из пуха и кожи, поклонился мне, а потом началось…

Избиение меня началось. Голем двигался не слишком быстро, но даже этого хватало, чтобы я терялась: не знала, куда переставлять ноги, а после нескольких мощных ударов по рукам, плечам, рёбрам и бедру, могла думать лишь о том, как увернуться от ужасного меча. Мой собственный меч от попыток блокировать удары выворачивался из рук, вибрации отзывались болью в суставах.

Барон Дарион в углу тяжко вздыхал, прикрывал лицо ладонью и давал советы, которые я никак не могла использовать.

– Это даже хуже, чем я мог представить. Арен и то справляется с этим големом.

Мне оставалось только поздравить принца Арендара с его успехами в боевых искусствах.

Места ударов саднили, дыхания мне не хватало, да и дышать глубоко было больно после тычка в рёбра. Будь это просто синяки, они боль быстрее бы отступала, так что судя по ощущениям, там минимум трещина.

Подойдя ко мне, барон Дарион снова заставил меня встать в стойку и увереннее перехватить меч.

– Да не вцепляйся ты в него. Твои суставы должны действовать свободно, пружинить. Не принимай удары в лоб, старайся гасить их, ведь высокоуровневые вампиры так же сильны, как драконы, на обычное своё преимущество в силе не рассчитывай.

– Да знаю я, что придётся нелегко, – я шмыгнула носом и глубоко вдохнула, невзирая на боль. – Я научусь, просто надо освоиться. Я очень боюсь, когда он размахивает оружием.

– Ну, это естественное поведение в бою. – Подумав, барон вытащил меч из моих рук. – Похоже, он тебе только мешает, потому что ты не умеешь им пользоваться. Поработай над уклонением, над своим страхом перед ударом.

– Может, лучше с мечом?

– Нет, учись уклоняться. Надеюсь, хотя бы это ты сможешь.

От злости у меня перехватило дыхание, а на глаза навернулись слёзы: дома меня всегда считали талантливой, гордились и моей ментальной силой, и голосом, и умением с ними обращаться (кроме нескольких элементов самого высокоуровневого мастерства), меня хвалили, мне пророчили великое будущее, а теперь… теперь я бездарная ученица. Это так непривычно, обидно и больно в буквальном смысле.

– Перерыв закончен, – барон Дарион отступил, и его голем тут же пришёл в движение.

Я отскочила назад, и ещё, и ещё, пока не налетела спиной на стену. Голем со всей силы замахнулся, я зажмурилась, вжимаясь в камень, но меч лишь просвистел у моего горла, не задев.

– Старайся, – попросил барон Дарион. – Просто старайся. И немного думай о том, что тебя окружает.

Легко ему говорить – он-то это всё прошёл давно, успел позабыть, каково быть такой неумехой. А может, у него сразу всё легко получалось, как и у меня с менталистикой.

«Я должна стараться, – напомнила я себе. – Не думать о постороннем, а тренироваться».

Глубоко вздохнув, я отступила от стены. Голем провожал меня, разворачивая плоскую голову без глаз в мою сторону. А потом напал. Я отскочила – опять к стене, опомнилась, присела, нырнула в противоположную сторону. Пока вставала, схлопотала шлепок мечом по ягодицам. Отбежала подальше, отскочила от очередного удара. Крылья открывать боялась – удар меча мог их сломать.

– Стой напротив и просто уклоняйся от ударов, – посоветовал барон Дарион.

У меня на это не хватило смелости, и я носилась по огромному залу, словно перепуганный зверёк, а голем неспешно бегал, бегал за мной и махал мечом.

Барон Дарион не выжимал из него все возможности, не принуждал к изящным трюкам, какими могли похвастаться молниеносные вампиры, но даже стычка с каменным увальнем в конце концов закончилась выбитыми зубами, треснувшей скулой, разбитым носом – и всё это из-за одного скользящего удара, который я пропустила, на миг потеряв равновесие, когда пятка провалилась в барельеф магического символа на полу. Я покатилась по плитам, разбрызгивая кровь и подвывая. И лицо, и всё тело болело от полученных ранее ударов.

Подбежавший ко мне барон Дарион пытался отвести мои руки от лица.

– Ну покажи, покажи, я могу помочь.

Но я ничего не видела за прыгающими перед глазами искрами, не соображала из-за боли и отчаянно отбивалась. Барон Дарион пытался наложить какие-то заклинания, но они отскакивали от моих щитов.