– Всю жизнь изучаю поведение, кто с кем контактирует, как и зачем: драки, свидания, дружба, союзы, ухаживания. И не перестаю удивляться. У каждого свой характер и стратегия. Скажем, этот, – кивнула она на Рыжика, – не очень крупный для своего возраста.

Игорь не смог скрыть удивления: не такой уж и маленький был кот.

– Львы, мальчик мой, – сказала преосвященная с усмешкой. – Самец намного больше самки. При этом доминирует среди младших. И у людей такое бывает. В молодости приходилось пару раз видеть, как мелкие, но крепкие парни уделывали в драке здоровых мужиков. Каждого самца время от времени вызывают на бой другие коты. Их можно проигнорировать, состроить угрожающую физиономию, иногда сделать резкий выпад, даже лениво погнаться вслед. Однако твой кот на самые символические провокации отвечает полноценными атаками и яростно, с обнажёнными клыками, будет преследовать противника, на ходу вгрызаясь ему в бока. Достаточно давно попытки его задеть сошли на нет, все старались поскорее убраться с его пути. Из таких получаются отличные вожаки при переводе в другую стаю. И всё же в определённом смысле он не агрессивен. Не начинал драк, не мстил, не угрожал без причины. Никогда не нападал на самок в порядке косвенной агрессии, не вымещал на них злобу. И вечно наособицу гуляет. И тут мы приходим к твоей личности.

– А…

– Да-да, – не позволила она и слова вставить, – felis всё ж не лев. Вряд ли короли зверей потерпели бы вмешательство человека. В нашем случае удалось довольно удачно встроиться в древнюю схему. Человек не хозяин и не вожак – партнёр. В чём-то полезный и иногда дополняющий. К сожалению, далеко не все люди отважатся просто приблизиться. Иные, и помирая, боятся сделать шаг навстречу. А вдруг пронесёт, а вдруг хуже станет. Мы отбираем их для службы в храме с детства, и очень редко такое бывает, чтобы взрослый мужик просто любил кошек. Сидел и гладил какую без задней мысли, вдруг вылечит болячку.

– Вы хотите сказать…

– Есть вещи поважнее ранга. Вылизывание члена стаи ещё и успокаивает. Чем чаще это происходит, тем меньше нервничает животное. Для него твоя ладонь фактически аналог материнского языка. Не только приятно, ещё и улучшает самочувствие. И всё поведение говорит о том, что он привязался. Возможно, ему не часто приходилось встречаться с бескорыстным отношением вне храма. С любовью. Уж извини, позволить тебе уйти, бросив партнёра, не могу. – В её голосе звякнуло железо.

– Я вовсе не собираюсь становиться священнослужителем! – испуганно вскричал Игорь.

– И не требуется, – рассмеялась она. – Живи своей жизнью, но с ним под мышкой.

– И как вы это себе представляете? От меня шарахаться станут!

– И уважать. Но кто тебя заставляет всем рассказывать, что это не обычный домашний кот?

– Кто-то кинет камнем, и мне потом отвечать за покойника?

– Поверь, он никого не убьёт. В смысле, человека. Птичек и мышей – с превеликой охотой. Смертельно больного тоже не поднимет. Самец обычно служит фокусом, а действуют несколько самок. Он сам по себе не имеет достаточно сил. Ну, на мелкую пакость или свежее ранение может и хватить, – признала она. – Не больше.

То есть веником гонять всё ж не рекомендуется.

– А в целом я тебе сделаю бумагу от родственника, владельца зернохранилища. По смерти он завещал коммерческое предприятие детям, а тебе – кота.

«В сапогах, – подумал Игорь. – И сделает он из меня непременно барона, съев предыдущего владельца поместья».

– И никаких вопросов не возникнет.

– От моих желаний ничего не зависит? – без надежды попытался брыкнуться механик.

Опять появился привратник с какими-то мешками и встал неподалёку. Доклада не последовало, значит, епископ прекрасно знала, что он принёс.

– Я ведь не заставляю всю жизнь сидеть в этих стенах, – показала она вокруг себя. – Хотя могла бы. Уж поверь, есть рычаги. Зачем? Хуже придумать невозможно. В результате выльется всё в ненависть к жрецам и священным животным. Живи своей жизнью, только не забывай весточки присылать. Адреса я дам. Мало ли. Если подходящий прайд найдётся, ты же привезёшь будущего вожака? Шансов мало, но всё же. И денег отсыплю. Не так чтобы очень, но голодать не станете. Ну как, идёт?

– Почему вы думаете, что я подхожу? – взмолился Игорь. – Одно дело – почесать между ушами, и совсем иное – терпеть рядом постоянно!

– Будем считать – эксперимент, – без малейшего признака юмора заявила жрица. – Так ли хорошо разбираюсь в людях, как думала все эти годы.

– Ну, спасибо большое, госпожа.

– Поменьше сарказма. Не моя вина, что боги привели тебя сюда.

Это уж точно. Такие все из себя боги, под названием «собственный идиотизм». И в первый раз с попаданием в Империю, и во второй.

– Он всё-таки самец, – сказал Игорь, слегка переварив неизбежное. – Наверняка захочет… э-э… случку. Обычная кошка подойдёт?

– В корень зришь, – довольно сказала Тамара. – Внешне породы ничем заметно не отличаются, но внутренне нечто есть. С котами-одиночками такое случается. Ничего ужасного. Будет в итоге мул. Бесплодное животное, хотя очень редко самки могут иметь котят. Если самец обычный, то у потомков полностью отсутствует связь с Прозерпиной, а вот у стерильных детишек папы-felis через раз. Ещё и потому обязательно следить и сообщать в храм о появлении признаков. Прайд вне контроля может быть реально опасен.

– Каких признаков, госпожа? – спросил механик с тоской.

Она сделала жест, подзывая привратника.

– Тут подробная инструкция. – Преосвященная достала из подставленного вещмешка неприятной толщины том. – Общие сведения, воспитание, кормление, болезни. Ещё, – отправляя назад книгу, – кое-что вроде подстилки, антиблошиная присыпка, поводок с ошейником, пара банок специального питания в дорогу и чек с завещанием.

И ведь имя должны были вставить. Хороший слух у привратника.

– А вот это, – показала она на второй мешок, – ранец для переноски.

Жёсткие стенки, дырочки для вентиляции, внизу коврик. Застёгивается крышка на защёлку.

– Не узко? – спросил Игорь с сомнением.

– Лишнее пространство провоцирует к метаниям. А так – ляжет и пытаться вырваться не будет. Важно, твою спину чувствует и запах. Бери и сажай внутрь. Ну вот, – кивнула с удовлетворением, – тут главное – твёрдая рука. Ты партнёр, но старший, и не позволяй садиться на шею. Ступай, и пусть путь твой будет лёгок, а душа не чернеет, оставаясь добродетельной.

Астрик приплясывал в нетерпении у дверей инсулы возле лежащих вещей.

– Где ты ходишь?! – вскричал он. – Нам ещё на вокзал топать.

– Где ты ходишь, наставник? – произнёс Игорь с нажимом на последнем слове.

– А… Да, доминус, – осознал промашку помощник.