– Паук не обязан просить и не должен подчиняться военному вождю, – ответил Хромой.

– Да, если я попрошу Совет пауков прислать мне такого. В остальных случаях я не обязан слушать тебя. В племени приматов не бывает пауков-тигров, а в племени волков – пауков-росомах. В моем Клане будут только те, кого я приму. Уважение – это одно. Подчинение – совсем другое. Я просил об этом? Расскажи, кого и когда.

– Не твое дело указывать паукам, что правильно, а что нет.

Хромой явно шел на прямой конфликт. Все знали, что во внутренних делах племени слово паука было практически всегда решающим, но явно эта власть не проявлялась, и всегда соблюдался определенный политес. Большинство вождей совершенно нормально сосуществовали с пауками, четко разграничивая полномочия, а по спорным вопросам стремясь прийти к согласию. Для этого и введена должность мирного вождя, который был третьим голосом при решении важных проблем. Конечно, случалось по-всякому, но конфликты в семье и роде отражались на общей жизни, что могло плохо кончиться для всех. Поэтому такие слова Хромого были явным неуважением.

– Значит, ты не желаешь соблюдать свои собственные законы… – задумчиво сказал Алексей. – Собрания Совета пауков не было, решения тоже. Ты явился сюда без просьбы. Твое желание бросить вызов Черепахе понятно. Только, даже убив ее, ты никогда не станешь пауком Клана. Тебе здесь не место – уходи.

– Кто ты такой, чтобы указывать мне? – взревел Хромой.

– Я – Вожак Клана, в который ты пришел. А вот кто ты такой? Паук? Почему тогда они, – я показал на десяток охранников, – здесь? Пауку охрана среди Народа не требуется. Пока он не взялся за клинок, никто не бросит ему вызов. Ты нарушаешь свои же законы. Ты член Клана? Нет. Ты не просил тебя принять и бросаешь вызов, чтобы занять чужое место. Опять нарушение. Это не разрешено законом. Ты воин? Тогда почему ты претендуешь на место паука? Может, ты просто желаешь потребовать свою долю трофеев? – Толпа, внимательно слушавшая, возмущенно загудела. – Так я не знаю, где ты был, когда мы ходили в набег. Кто ты такой?

– Я тот, – надменно ответил Хромой, – кто следит за соблюдением традиций и законов и не позволяет их нарушать. Тот, кто укажет тебе твое место.

Начинать спорить о «соблюдении традиций и законов», как сказано, было глупо, потому что Хромой уж точно сумел бы повернуть себе на пользу что угодно. Единственный выход – идти на обострение и покончить со всем сразу, так чтобы желания продолжить ни у кого не возникло.

Рука Алексея с хрустом вошла в грудь Хромого и вышла у него из спины. Глаза паука закатились, изо рта потекла струйка крови. Охранники схватились за оружие. Клановцы выхватили из ножен свои клинки.

– Стоять! – заорал Алексей. – Все слышали, что он сказал? Он оскорбил не меня, он оскорбил Клан. Он плюнул на законы Народа.

Алексей вытащил руку из тела, и Хромой свалился к его ногам.

– Нарушивший закон желает указывать другим и говорит, что укажет мне мое место. Мне… – еще громче заорал он, – Вожаку свободного Клана, соблюдающему закон чести! Где сказано, что паук выше военного или мирного вождя? Они равны. Каждый занимается своим делом. Там, где один себя считает выше других, семья и род умирают. Ты, – он ткнул пальцем в старшего охранника, – можешь вернуться к Правильному Лучнику и передать ему: если уважаешь традиции – соблюдай их. Ты понял?

Охранник кивнул.

– Пропустите их, пусть уходят!

Старик опять захихикал.

– Какой умный мальчик. А то он не знает, кто равный. Тебя-то он уже поставил в положение младшей. Жаль, что паука из него не выйдет, слишком поздно, а то бы занял мое место лет через сто… Каков стервец, а? Убить паука и сделать вид, что за нарушение закона. Еще и истерику устроил, великий «соблюдатель» традиций, когда они его устраивают. Когда нет, прекрасно умеет обходить. И про Лучника ввернул. Кто-то ему дает информацию помимо вас, девочки… – И, пристально глядя на Черепаху, резко спросил: – Что у него было с рукой? Только не рассказывай, что все было нормально. Так продырявить голой рукой нельзя.

– Это не рука была, – поежившись, сказала Черепаха. – С виду все вроде обычно, но, если присмотреться, вместо руки была кость. Один сплошной клинок из кости. Только кроме меня и Живого этого никто не видел. Две минуты – и опять обычная рука. Он потом что-то непонятное сказал…

– Ну-ну… – заинтересовался Старик.

– Терминатор, часть вторая, – пожимая плечами, пояснила Черепаха.

– Мы едем, – решительно сказал Старик. – Полгода без присмотра – и столько проблем. Кажется, я зря оставил его одного. Пусть попробуют вякнуть что-нибудь против Клана, пока я там сижу. А обучение его надо продолжить и внимательно присмотреться, как он работает напрямую с энергией. Может, возможно что-то улучшить или подсказать. Да не бойся, – пренебрежительно махнул он рукой на Черепаху. – Я буду очень вежлив и попрошу разрешения на въезд и проживание. А из своих людей возьму только тех, кто может захотеть остаться в Клане.

– Вот так приблизительно, – всплывая из воспоминаний, сказал я друзьям. Судя по всему, они и заметить ничего не успели. Так, маленькая заминка в длинном монологе. – А кроме Народа есть еще на континенте… – Держа паузу, я взял рюмку, в очередной раз выпил и начал обстоятельно закусывать.

– … большой сюрприз, – насмешливо завершил за меня Рафик.

– Во! Именно так. Большой сюрприз для людей в Зоне. Народ живет на равнинах. На них можно попасть, если идти через леса от нас на запад. А в лесах проживают наши знакомые орки. А на самом западе, перед морем, огромные горы ограничивают равнину. И там квартируют… – я опять сделал паузу.

– … гномы! – радостно сообщил Рафик.

– Молодец.

– Что, правда? – недоверчиво спросила Лена.

– Правда, правда. И самое интересное, что они тоже искусственно выведены этими самыми Ушедшими. С виду точь-в-точь как наши знакомые, но живут, в лучшем случае, в Средневековье. Лесные орки вообще ничего похожего на большое государство не имеют, так, мелкие княжества. Занимаются охотой, собирательством, рыболовством, отчасти земледелием. Почти всё делают из дерева или глины. Железо отвратительного качества, и его мало. Зато маги там попадаются могучие – это да. Гномы, те еще в давние времена заселили древние бомбоубежища в горах и кое-что из технологии сохранили. Но там жизнь очень бедная. В горах поля не распашешь, а на равнины их Народ не пускает.

– А эльфы? – напряженно спросил Рафик.

– А вот с этим облом. Судя по описанию, ничего подходящего пауки не знают. Или с другого континента или потомки выживших людей. Тогда остальные, получается, у них в услужении. А про их замечательные обычаи я очень поверхностно рассказал. Собственно, ничего толком я про наших эльфов и не знаю, надо на них вблизи знающему человеку посмотреть. Очень пауков они заинтересовали – их возможности и желания.