– Как красиво!

– Какую красоту творит эта девочка!

– Встряхнёт наши старые головы!

Винни просияла. Вот таким она и представляла себе счастливый день, когда ей будет позволено творить волшебство.

Если бы только дети знали…

А он уже пришёл. Подавив хриплый смешок, он потряс ключами, которые висели у него на пальцах. Маленького замка на люке в потолке раньше не было, но с ним он справился без труда, отколупнув болторезом, как кусок старой краски. Послышался знакомый гомон и воркование. Прежде чем отправляться в путь, надо бы разогнать птиц. Тяжело вздохнув, он толкнул крышку люка и забрался внутрь.

– Ах вы глупые птахи, – пробормотал он, закрывая за собой крышку. – Пора, пора вам на свежий воздух! – Но прежде чем выпустить птиц, он решил удостовериться, что транспорт готов к работе и не подведёт. Ему хватило неприятностей с моторной лодкой три дня назад.

– Ага, – хмыкнул он, протирая кнопки кончиками пальцев.

Панель управления. И пыли нет. Он отлично знал, как проводит время его начисто лишённая чувства юмора двоюродная тётка Рут. Не зря же так скрупулёзно наблюдал за ней все эти годы. Она усердно трудилась, как робот, следуя раз и навсегда заведённому распорядку. Сострадание и терпение всегда были ей чужды. В этом он убедился за годы, проведённые с ней под одной крышей. Порой она пыталась стать добрее, однако каждую её улыбку следовало заслужить. Он должен был убирать постель, приводить в порядок свою комнату, мыть за собой чашку. Но почему?! Он что, раб?! Или слуга, как те, что исполняли его прихоти в замке Грандфорт?! Ничего подобного! Вот ещё! Ха! Он сел на вращающееся кресло в полукруглой кабине. Столько кнопок, рычагов – и все к его услугам!

Внизу море, вдали горизонт. Весь мир у его ног! Он довольно потёр руки и медленно повернулся на стуле. Один круг, второй круг… Аппарат явно был больше, чем ему помнилось. Стоит убрать эту голубиную клетку – и будет достаточно места для мальчишки. Площадь метров девять квадратных – почти как самая маленькая из комнат в школе-интернате, только круглая, а не прямоугольная. Конечно, он никогда не жил в таких клетушках, у него всегда было несколько комнат, целая башня! Он невольно усмехнулся. Потрясающе! Всё-таки с запасом лакричных леденцов он достиг всего, чего желал! Ну, хватит воспоминаний! Нечего крутиться, как на карусели! Пора за дело!

Он вставил ключ в замок зажигания и повернул его. Ахаааа! Огни загорелись, аппарат зажужжал, рычаги качнулись вправо и влево – всё, как он и представлял! Осталось проверить состояние всех частей – и готово! Можно переходить к плану мести! О, как долго он ждал этого дня! Зажглась надпись «Автопилот включён». Купол мог открываться и закрываться, функция блокировки внешней среды тоже работала – а это очень важно! Ведь никому не захочется, чтобы внутрь попали вода или песок, когда подберёшься к добыче и будешь готов цапнуть её, хватая из-под земли – ам! Автоматическая подача кислорода, турбины, бур для прорубания коридора под землёй, боковые плавники, погружение, выход на поверхность… всё работает! Конечно, он видит только красные индикаторы на панели, но роботоподобная Рут Уоллес-Уокер всегда содержала свои изобретения в идеальном порядке. Уж ей-то можно доверять! Не отблагодарить ли её после успешного завершения операции, отправив ещё баночку апельсинового джема?

И он опять расхохотался. Как приятно, что цель близка, он готов действовать! Пожалуй, мальчишку даже не придётся связывать на время подводного перехода. По крайней мере, стоит на это надеяться. Отсюда до северного побережья Уэльса десять часов. Он проверил. Наверное, всё-таки придётся связать, чтобы избежать неприятностей. Нажав одну из многочисленных кнопок на панели управления, он встал и с усмешкой проследил, как открылась клетка с птицами и в ту же секунду распахнулось окно в стеклянном куполе.

– Вам пора, – сказал он птицам. – Пошли вон! Сейчас же!

Голуби испуганно взлетели. Некоторые сразу же выпорхнули в открытый люк, другие замешкались, но вскоре последовали за товарищами.

– Давайте, давайте… Не будем привлекать внимания. – Толстый серый голубь не хотел отрываться от зёрен на полу. – Пошёл вон! – крикнул он и ударил по клетке ногой.

Голубь затрепыхался и взлетел. Вот и всё – жизнь в тепле и довольстве «Подводного отеля» для пернатых закончилась. Пусть ищут другое пристанище. Вот так! Жизнь трудна, и мы не всегда получаем то, чего хотим.

Так, теперь нужно избавиться от клетки. Она очень мешает, потому что в глубине машинного отделения ждёт своего часа кабинка для захвата добычи, которая поднимется именно туда, где сейчас стоит клетка. Он открыл люк и прислушался. Тишина. Похоже, все поглощены бесконечной болтовнёй на фабрике. А потому – долой клетку! Жилище для голубей было длинным и высоким, зато узким, а потому без труда пролезло в люк. Прогремев по крутой лестнице, клетка с лязгом остановилась и осталась лежать на боку. С этим покончено. Он помахал рукой перед носом. Хоть внутрь и проникал свежий воздух, всё ещё неприятно пахло голубями и птичьим помётом. Как всё-таки животные мерзко пахнут! Он слишком хорошо помнил дни, проведённые по соседству с овцами. Мешки с голубиным кормом и корзина зелени отправились следом за клеткой.

Выпрямившись, он вдруг увидел сбоку стеклянного купола выпуклость, которой раньше не замечал. А всё из-за этой голубятни! Что же это такое? Он провёл кончиками пальцев по выгнутому стеклу. В стеклянной нише серебрилось что-то вроде велосипедного руля. Если наклониться вперёд – есть за что схватиться. Но зачем? Не спортом же здесь заниматься? Неужели Рут построила тренажёр специально для мерзкого карлика? Всё может быть. Коротышка только и делает, что качает мускулы. Хотя для Хьюго руль слишком высок. Гном до него не допрыгнет. Странно.

Он подошёл к приборной панели и ещё раз пробежал взглядом по надписям и переключателям. Турбодвигатель. Плавник-стабилизатор. Прожектор. Обратный выброс. Пандус. Нет, о руле ни слова. Что ж, не важно. Сейчас надо сосредоточиться на старте. Ноги должны быть втянуты, а потом стеклянный мяч покатится как яйцо по оранжевой лестнице, то есть по пандусу – элегантно, бесшумно и быстро! Ему всегда нравилось спускаться вот так с крыши, ещё когда он путешествовал с Рут Уоллес-Уокер. Он посмотрел на часы. Пора!

– Вы только посмотрите, какая красота, дорогие друзья! – Дедушка гордо показывал всем солнечно-жёлтые круглые леденцы, которые сделала Винни. – Давайте прервёмся, чтобы отдохнуть, а конфеты как раз остынут. Винни, ты не против?

– Совсем нет! – Теперь дедушка с ней советуется даже в таких мелочах!

Винни заметила, что Сесилия ей подмигивает, и вздохнула с облегчением. Как здорово, что старшая сестра ей не завидует, а радуется успехам. А Генри сидел рядом с Нинетт и весело размахивал руками. Похоже, они оба были погружены в интересную беседу. Винни пожалела, что не выучила язык жестов – сейчас она могла бы понять, о чём речь.