Павел Васильевич ее не слышал. Он спал или был без сознания.

Августа тяжело опустилась на колени, собрала бумажки и с трудом разобрала нацарапанные на них слова.

Первая же записка привела ее в ярость.

Я хранил его много лет и теперь должен передать тебе.

Августа поселилась в квартире Павла Васильевича еще при жизни своей сестры Марины. Сестры никогда не были особенно близки, они были слишком разными: Марина не расставалась с книгами, Августу интересовали вещи простые и приземленные – наряды, мальчики, веселые компании. Их детство прошло в небольшом провинциальном городке в самом сердце России. После школы Марина собрала вещи и уехала в Ленинград, поступать в институт. В родной город она больше не вернулась.

Уже в институте она познакомилась с молодым ученым, после защиты диплома они поженились. Вместе с мужем Марина ездила в далекие экспедиции – в Туву, на Алтай, в Монголию. Детей они не завели – это было очень трудно при их образе жизни. Сибирь и Камчатка, Якутия и Средняя Азия… где на грузовике, где на моторной лодке, где на лошади или верблюде. Какие уж тут дети!

Только в родной город Марина не наведалась ни разу. Впрочем, Августа ее тоже нечасто вспоминала. Она вышла замуж, но неудачно – муж пил и вскоре по пьяному делу погиб в аварии. Второй муж был человек более основательный, он не пил и неплохо зарабатывал, но бросил Августу, когда узнал, что у нее не может быть детей из-за раннего аборта. Потом был еще один человек, и еще один – тут уже речь не шла о замужестве, и эти мужчины тоже как-то незаметно исчезали из ее жизни, не оставляя после себя ничего, кроме разочарований.

В один далеко не прекрасный день, оглядевшись по сторонам, Августа неожиданно поняла, что жизнь прошла, что семьи у нее нет и никогда не будет и впереди только одинокая нищая старость.

Тут-то она и получила письмо от сестры.

В письме Марина сообщала, что тяжело, неизлечимо заболела. Она вспоминала их далекое детство, маленький городок, сожалела, что они давно не виделись, и писала, что очень хотела бы напоследок повидаться с сестрой.

Прочитав это письмо, Августа недолго раздумывала.

Она поняла, что это шанс изменить свою жизнь, вырваться из провинции, поселиться в большом городе и, возможно, улучшить свое материальное положение.

Она приехала к сестре и поразилась, увидев огромную квартиру профессора. Сестра была ей рада. Она действительно была тяжело больна и хотела напоследок вспомнить прошлое, родной город, общих знакомых. Августа не спешила возвращаться, и ее никто не торопил. Профессор видел, что жене легче вдвоем с сестрой, и это его радовало.

Никаких особенных обязанностей у Августы не было – Павел Васильевич был достаточно обеспечен, чтобы нанять сиделку для больной жены и домработницу для ведения хозяйства, так что свояченица жила как у Христа за пазухой.

Как-то Августа подслушала разговор сестры с мужем. Из этого разговора она поняла, что профессор хранит какую-то огромную ценность, какой-то древний артефакт. Что такое артефакт, Августа не знала, но поняла одно: он наверняка стоит огромных денег.

Вскоре Марина умерла.

Августа перед смертью сестры добилась, чтобы та прописала ее в свою квартиру. На похоронах она плакала отчасти искренне, отчасти же чтобы завоевать расположение зятя и надежно укорениться в его просторной квартире.

И Павел Васильевич не стал возражать. Он оставил свояченицу у себя отчасти в память о покойной жене, отчасти же в силу привычки, чтобы ничего не менять в жизни, и Августа начала понемногу забирать власть в доме.

После смерти жены профессор резко постарел и сдал. Денег стало заметно меньше, и пришлось отказаться от домработницы. Августа сказала, что возьмет хозяйство на себя, но денег стало еще меньше (часть средств предусмотрительная Августа припрятывала «на черный день»), и вскоре она прямо заявила зятю, что не может поддерживать дом на такие скромные заработки.

Профессор понемногу продавал книги и антиквариат, но денег все равно не хватало. В один прекрасный день Августа намекнула, что знает о сокровище, которое хранит Павел Васильевич, – якобы о нем перед смертью рассказала ей Марина.

– Ты не понимаешь, о чем ты говоришь! – возмущенно воскликнул профессор. – Этот артефакт не принадлежит мне! Им распоряжаются высшие силы! Я только хранитель тайны, доверенное лицо, и не могу обмануть это доверие!

– Какие еще силы?! – расхохоталась Августа. – Какие тайны мадридского двора? Ты что, Паша, чушь несешь? Тоже мне, тайный агент нашелся! Профессор кислых щей! Пойми одно – денег мало, мы еле сводим концы с концами, а не дай бог, с тобой что-то случится – я вообще останусь нищей! Ты вспомни, как я ухаживала за твоей умирающей женой, сколько сил на нее потратила… ты хотя бы в память о Марине должен обо мне позаботиться!

В этом месте она разрыдалась, поскольку помнила по своим замужествам, что на некоторых мужчин женские слезы очень сильно действуют.

Она теперь и сама верила, что преданно ухаживала за умирающей сестрой, и старалась внушить эту мысль зятю, чтобы он преисполнился чувства благодарности и постарался вознаградить ее.

– Ты сама не понимаешь, о чем просишь! – рявкнул профессор и вышел, хлопнув дверью.

Но Августа не сдалась. Она снова и снова возвращалась к этому разговору, бесконечно требовала денег и повторяла, что Павел должен продать таинственный артефакт. Она считала, что вода камень точит, и не сомневалась, что со временем добьется своего, но добилась только того, что совсем расшатала здоровье профессора, и так пошатнувшееся после смерти жены.

И однажды он не вышел к завтраку.

Войдя в комнату Павла, Августа увидела, что он лежит на полу без сознания.

У него случился инсульт, Павел Васильевич был полностью парализован и лишился речи.

Августа не собиралась сама за ним ухаживать, тратить на него собственное здоровье. Она наняла профессиональную сиделку, но по-прежнему пыталась добиться от зятя, чтобы тот любым способом передал ей тайну, которую хранил. Теперь это стало для нее вопросом жизни и смерти, правда, не своей собственной – ведь Павел мог умереть в любую минуту, и тогда она осталась бы у разбитого корыта…

Он оставался глух к ее просьбам и требованиям или же и правда ничего не помнил.

Августа уже готова была сдаться…

И вдруг – эта записка!

«Я хранил его много лет и теперь должен передать тебе».

Выходит, он столько времени обманывал ее, столько времени прятал от нее свое сокровище только для того, чтобы без долгих раздумий отдать его первой подвернувшейся смазливой девчонке?

Мерзавец, подонок, как все мужчины!

Августа схватила Павла Васильевича за воротник, встряхнула его с ненавистью. Но он не подавал никаких признаков жизни. Может, уже умер? Нет, слабый пульс еще прощупывался…