Гитлеру понадобилось всего лишь несколько лет в должности канцлера, чтобы выполнить свое обещание об отмене ограничений, наложенных на Германию Версальским договором. Он восстановил воинскую повинность и планировал создать армию, численность которой в пять раз превышала бы дозволенную Версалем. Он возобновил производство военной авиации. Он отправил немецкие войска в демилитаризованную Рейнскую область. Англия и Франция не хотели рисковать и не стали останавливать Гитлера. Они боялись повторения ужасов Первой мировой, к тому же чувствовали – особенно это прослеживалось в Британии, – что условия мирного договора были чересчур суровыми по отношению к Германии и считали нужным дать ей возможность поравняться с другими странами. Лидеры европейских стран старались вести политику умиротворения: нужно позволить Германии делать то, чего она хочет, – в разумных пределах, и тогда агрессия Гитлера пойдет на спад. Или, как это сформулировал Уинстон Черчилль, наиболее последовательный сторонник политики умиротворения в Британии: «Миротворец – это тот, кто кормит крокодила в надежде, что тот съест его последним».

В немецкоязычной Австрии было множество сторонников нацистской партии, которые хотели, чтобы их страна объединилась с Германией. После Первой мировой на территории бывшей Австро-Венгерской империи было создано несколько новых независимых государств. В самой Австрии, территория которой сильно уменьшилась, проживали теперь в основном носители немецкого языка. Однако по условиям Версальского договора им было запрещено объединяться с Германией. Гитлер же был полон решимости присоединить их. Австрийский канцлер под давлением местных нацистов решил созвать референдум по этому вопросу. Однако еще до того, как его успели провести, Гитлер вошел со своими войсками в Вену, где его встретили с ликованием. Так же его встретили и в Германии, когда он вернулся.

Та невероятная популярность, которой добился Гитлер благодаря отмене условий Версальского договора, показывает, насколько сильное чувство национального унижения они вызвали у немцев. Кто-то был готов мириться с этими условиями до лучших времен, другие рвались немедленно их оспаривать. И вдруг в одночасье они просто исчезли! Теперь все немцы – и те, кто поддерживал Гитлера, и те, кто голосовал против него, – были объединены чувством гордости за свою страну, которая возвращалась в ряды великих держав. Позднее, когда на смену победам пришли поражения, Гитлер начал терять свою популярность, однако к тому моменту у него уже сложился репрессивный аппарат, позволявший расправляться с недовольными: их либо устраняла тайная полиция – Гестапо, либо они оканчивали свою жизнь в концлагерях.

В недавно образованных по Версальскому договору государствах – Чехословакии и Польше – располагались области, где также проживало немецкоязычное население. Гитлер выдвинул претензии и на эти территории. Франция и Британия были связаны обязательством защищать целостность Чехословакии, однако, когда Гитлер, желая включить в состав Рейха немецкоязычных чехов, стал угрожать им войной, они ретировались и посоветовали Чехословакии уступить. Когда британский премьер-министр Невилл Чемберлен возвращался в Англию после переговоров с Гитлером, люди встречали его как героя: он сумел сохранить мир. Гитлер заявил, что у него нет больше никаких территориальных претензий в Европе. Однако Чемберлен ускорил оборонительные приготовления Британии…

Лишь после того, как Гитлер вторгся в Польшу в сентябре 1939 г., Англия и Франция наконец объявили ему войну. Чтобы обезопасить себя от противостояния на два фронта, Гитлер заключил с Советским Союзом пакт о ненападении, сумев договориться со страной, вызывавшей у него отвращение, страной еврейско-большевистской заразы. На этот раз немецкий план по захвату Франции сработал: она была повержена за пять недель в ходе так называемой «молниеносной войны» («блицкрига»). Немецкие войска, которых поддерживали танки на земле и авиация с воздуха, очень быстро разгромили противника.

Британия осталась с Гитлером один на один. В Германии уже был разработан план вторжения на остров, однако сначала ей нужно было установить контроль над воздушным пространством. В Битве за Британию безоговорочную победу одержали английские летчики. Черчилль, занявший к тому моменту пост премьер-министра, так отозвался о них: «Никогда еще на полях сражений многие не были обязаны столь немногим». Гитлер предложил Британии сделку: она сохраняет полную власть над своей мировой империей, а в его распоряжение переходит Европа. Однако британцы ответили отказом, чем поставили Гитлера в тупик. Он объяснял их решение происками «еврейской плутократии». Так или иначе, не сумев покорить Британию, Гитлер направил свой взор на восток. Теперь он шел войной на Советский Союз. Это означало, что рано или поздно ему все-таки придется вести войну на два фронта. На первый взгляд это было ошибкой, однако Гитлер не собирался мириться с процветающим «еврейским большевизмом», который к тому же контролировал территории, необходимые для «жизненного пространства» немецкого народа. Некоторых британских политиков привлекала перспектива уничтожить российский коммунизм руками Гитлера, и потому они раздумывали над тем, чтобы пойти на предложенную им сделку. Однако Черчилль, разумеется, не принадлежал к их числу.

Гитлер не считал, что ему придется воевать на два фронта, так как был уверен, что сумеет разгромить российскую армию за пять недель. Это было грубым просчетом. «Молниеносная война» не могла сработать на огромных российских расстояниях и против врага, который имел большие человеческие ресурсы. Сталин, русский диктатор, с помощью жесточайшего контроля и террора сумел провести индустриализацию в отсталой стране, совсем недавно захваченной коммунистами. Это означало, что его армия была снабжена танками, самолетами и артиллерией, сопоставимыми с немецкими. Германия сумела довольно глубоко продвинуться на территорию Советского Союза, однако русские все отступали, пока наконец в феврале 1943 г. не окружили всю немецкую армию под Сталинградом, взяв ее в плен. Гитлер запретил своим войскам отступать и капитулировать даже в тот момент, когда всем было очевидно, что битва проиграна. После Сталинграда русские перешли в наступление. Им понадобилось чуть больше двух лет, чтобы дойти до Берлина.

Война на востоке была для Гитлера больше, чем просто войной. Он превратил ее в настоящий крестовый поход против славян и евреев, которых он массово порабощал и убивал. Освободившиеся земли предназначались для представителей высшей расы. Поначалу евреев просто сгоняли и расстреливали. Однако, поскольку это была монотонная и неприятная работа, нацисты отстроили целые заводы по их уничтожению. Там евреев отравляли газом, а трупы сжигали в печах. Как только эта система заработала, сюда начали свозить евреев со всех завоеванных нацистами земель. Их поиски и транспортировка продолжались даже тогда, когда ситуация на фронте складывалась для Гитлера неблагоприятно и он был сильно ограничен в ресурсах. Для него уничтожение евреев стало первостепенной целью, выполнение которой являлось, во-первых, залогом безопасности Германии в будущем, во-вторых, справедливым наказанием для расы, которая, по его убеждению, спровоцировала как нынешнюю, так и предыдущую войны.

В результате Холокоста в общей сложности погибло около шести миллионов евреев. И хотя нацисты считали, что поступают правильно, свои действия они не афишировали. И все же тысячи немцев, как состоявших, так и не состоявших в национал-социалистической партии, знали об уничтожении евреев, так как были напрямую замешаны в происходящем.