– Холодно здесь, – грустно протянул он в ответ, запрокинув голову и вглядываясь в ночное небо. В тусклом свете фонарей оно оказалось на удивление звездным, что в принципе нонсенс для города. – Но не смею перечить. И еще этот ваш немой слуга. Он будет присутствовать?

– Он со мной всегда! – ответила я мгновенно, понимая, что оставаться наедине со Стефаном больше не смогу никогда. Слишком много я нынче о нем узнала.

А вообще, мне после всего произошедшего придется уволиться. Я попросту не смогу видеть его каждый день, работать с ним бок о бок и не думать о том страшном вечере, об игорном доме и обо всем, что с этим связано.

– Как скажете, – покорно согласился мой должник. – Может… У меня есть квартирка недалеко отсюда, раз вы не желаете вести меня в свой дом. По крайней мере там не холодно и есть кровать…

Несколько секунд я пыталась понять, к чему он ведет, но сообразила, только когда Оливер закашлялся, чтобы спрятать не то смех, не то удивление.

Это он как долг отдавать собирается?! О Вечный! От одной мысли у меня покраснели даже уши и стало так жарко, что захотелось расстегнуть пуговицу на воротнике.

– И часто вы отрабатываете долги таким… образом? – прочистив горло и справившись со стыдом, спросила я.

– Это столь важно? – нервически спросил Стефан. – Я не стану отвечать на подобные вопросы. Что вас смущает? Или что вы от меня хотели тогда?

Я смотрела на своего бывшего лучшего друга и не могла понять одного: как я могла не заметить этого раньше? Как так получилось, что все это время не видела его зависимости? Подлости?

– Как давно вы играете, мистер Кроул? – зачем-то спросила я, не особо надеясь на ответ. Но все же хотелось оправданий. Хоть каких-то объяснений. Иначе все это никак не укладывалось в моей голове.

– Несколько месяцев, – неожиданно упавшим голосом ответил Стефан. – Как закончил академию… Все начиналось как невинный способ развлечься и отвлечься. Но, кажется, я слишком втянулся. Влип.

Бедный и несчастный.

– Вам стоит обратиться к целителю-психиатру. Думаю, подобное лечится.

– Для этого тоже нужна сила воли. А я, кажется, просто пропащий человек.

На это утверждение я даже поморщилась, не в силах ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Даже если он и ждал от меня второго.

– Ладно. Давайте поговорим о вашем долге, – решила я перевести тему в нужное мне русло. – Если мне не изменяет память, то за столом вы обмолвились, что работаете артефактором в мастерской «Оберег». Я правильно помню?

– Допустим, – напрягся Стефан.

– Это прекрасно! – наигранно обрадовалась я. – Мне как раз нужна пара вещичек, чисто дамских…

– Исключено! – оборвал меня должник. – Я не стану делать подпольные артефакты, даже если придется побираться на кусок хлеба. Уж лучше со временем отдам долг, чем…

Ты смотри, какой моралист! Как подругу проиграть, у него совесть не проснулась. А как артефакт сделать, так грудь выпячивает.

– Я не прошу ничего противозаконного, – подавив желание врезать ему со всего маху по физиономии, принялась пояснять я суть своих проблем. – Так, мелочь. Маленькая иллюзия. Защита от болезней. Там ведь простенькие плетения. На пять минут работы.

– Правда? Если вы настолько осведомлены в артефакторике, то, может, сами справитесь?

Я чуть не поморщитлась от своей глупости. И правда, откуда мне знать, какие там плетения? Жутко захотелось хлопнуть себя по лбу, дабы мозги встали на место.

– Ну, я всего лишь предполагаю, мистер Кроул. На уровне заказчика, который знает, чего хочет.

Фуф! Будем надеяться, что соврала достоверно и правдоподобно.

– И все же я не возьмусь за подобное нарушение закона, миссис Саил. Нелицензионные артефакты грозят мне судом и лишением разрешения на работу, а моему дяде – обысками и лишением права на торговлю и лицензии на изготовление артефактов. Я не могу так с ним поступить. Мною и так интересуется следственный комитет. И проблемы мне ни к чему.

– А с чего это вами интересуется комитет?! – решила я уточнить, надеясь на откровенность и в этот раз.

– Вот с того и интересуется. Кто-то промышляет противозаконными артефактами. Вот и… – Стефан умолк, словно понял, что сказал лишнего, и оборвал разговор: – Если у вас не имеется других пожеланий, то оставьте свой адрес. И с получки я верну вам деньги.

– Да! Это будет лучшим вариантом, – не скрывая разочарования, ответила я. С другой стороны, хоть в одном я не ошиблась – Стефан не станет делать подпольные артефакты, даже если и правда ему не будет хватать и на кусок хлеба. – Хотя лучше к концу месяца я пришлю слугу в «Оберег». Ему и отдадите деньги. Вас это устроит?

Стефан поморщился, но все же кивнул. Явно в душе радуясь, что отдавать долг можно просто деньгами.

– И не влипайте больше в подобные переделки. Не все так добры, как я.

– Да, знаю, – тихо ответил он, подтверждая догадку о том, что платить по счетам подобным способом ему уже приходилось.

– Всего хорошего, мистер Кроул. И надеюсь, больше мы с вами не встретимся.

– Взаимно, миссис Саил.

– Одно все же хорошо, – принялся рассуждать Оливер, когда мы катили в наемном экипаже в сторону поместья Холтов. – Мы знаем, что мистер Кроул не имеет никакого отношения ко всем этим заговорам и покушениям.

– Как знать, хорошо это или плохо, – протянула я, расстегнув застежку колье.

Мы все еще понятия не имеем, кто автор тех поделок. И, как ни удивительно, у меня теперь нет ни малейшего предположения, кто бы это мог быть.

– Мисс Фейл, вы не расстраивайтесь, – участливо протянул Оливер. – Всем свойственно видеть в людях то, что хотелось бы, а не то, что есть на самом деле. Все ошибаются.

– Ты думаешь, мне от этого легче, Оливер? Я верила этому человеку, как родному брату. Думала, что на него я всегда могу положиться. А получается, что доверять нельзя совершенно никому в этом мире.

– Не судите всю отару по паршивой овце, мисс Фейл! Не все люди предают, но и не все остаются честны, когда дело касается их слабостей. Только Вечному известны наши пороки и тайные желания, – развел он руками, тем самым демонстрируя нашу слабость и глупость.

– Ты говоришь, как священник в храме Вечного, – усмехнулась я, на самом деле в душе испытывая огромную благодарность за такую своевременную поддержку. – Спасибо! За то, что не остался равнодушен.

– Надеюсь, когда-нибудь и вы меня поддержите. Например, когда мистер Холт отправит меня на дыбу из-за того, что я вас не остановил. Ну или на галеры…

– Прекрати говорить глупости. Он, скорее всего, спит и даже не заметил нашего отсутствия.

– Ну-ну! – поморщился Оливер, дав мне понять, что в корне не согласен с моим предположением.