Она даже не подозревала, как сильно ошибалась. У нее не было и нескольких минут, потому что самая главная проблема уже готовилась обрушить на ее голову гнев небес…

Смотрящий стоял на обзорной галерее своего корабля и смотрел на висевшие перед ним пять огромных шаров. Величественная, заполненная мириадами звезд пустота и гигантские размеры самих кораблей скрадывали расстояние, и поэтому казалось, что эти шары совсем рядом, сразу над толстым прозрачным пластиколем обзорного окна, на расстоянии вытянутой руки. Но он знал, что это не так. Просто эти монстры были столь громадны, что даже его отнюдь не маленький корабль рядом с ними казался весельной шлюпкой под боком у круизного океанского лайнера.

Сзади неслышно подошел капитан. Смотрящий еще пару мгновений полюбовался величественными громадами, потом слегка повернул голову, показывая Эуолу Лайонтолу, что он заметил его присутствие.

— Господин, капитаны ждут.

Смотрящий молча кивнул и, шурша рудиментарными крыльями, направился к выходу с обзорной галереи. Пора было приниматься за дело.

Когда он вошел в подготовленный для совещания большой тренажерный зал, в котором обычно проходили коллективные тренировки и комплексные учения абордажных команд, по рядам сидевших там капитанов и старейшин кланов “звездных уничтожителей” прокатился вздох изумления. Смотрящий мысленно усмехнулся. Конечно, вблизи его трудно было спутать с Могущественными, но издали… да еще вот так, внезапно… Присутствовавшие в зале члены его команды встали со своих мест и склонились в глубоком поклоне перед своим Господином. После некоторого замешательства их примеру последовали и все остальные, к этому моменту уже осознавшие, что, несмотря на очень близкое сходство, вошедший в зал не является Могущественным. Но их поклон был совсем не таким глубоким. Что ж, Смотрящий и не ожидал иного. Разговор только еще должен был начаться…

Информация о том, что люди столкнулись с невиданными ранее и просто чудовищными по своей разрушительной мощи боевыми кораблями, достигла основного ареала расселения человека в тот момент, когда корабль Смотрящего уже подходил к Первому Форпосту. И произвела эффект разорвавшейся бомбы. За последние десятилетия, когда армады Врага перестали появляться у планет людей, все как-то привыкли к мысли, что война вроде как сошла на нет и если не окончена, то прекратилась очень надолго, а может, и навсегда. Государства принялись тут же кидаться друг в друга дипломатическими нотами, пакостить друг другу таможенными пошлинами и торговыми квотами — короче, занялись всем тем, чем обычно занимается предоставленное самому себе человечество. Люди понемногу привыкали к мирной жизни, появились политики, делающие себе карьеру на громогласной критике “раздутых военных расходов” или “недопустимой милитаризации общественной жизни”. И тут такое! Оказывается, Враг все еще не побежден. Более того, он строит корабли, способные разрушать звезды! А это означало, что оборона планетных систем практически лишалась смысла. Можно защитить планету — собрать мощный флот, расположить на орбитах могучие орбитальные крепости, создать глубоко эшелонированную, практически непробиваемую оборону, опирающуюся на огромные ресурсы, накопленные на поверхности такого гигантского склада, ремонтно-восстановительного завода и гигагенераторной станции, каковой является промышленно развитая планета. Но защитить звезду… Если подходить к обороне звезды с мерками планеты, то любая, даже самая маленькая звезда потребует сотни тысяч, если не миллионы, орбитальных крепостей, а на ее поверхности не разместишь складов и ремонтных верфей, да и батарей планетарных мортир тоже. Защитить звезду невозможно… А это значит, что любой человек на любой планете во Вселенной мог однажды утром поднять глаза к небесам и не увидеть своего светила. На этом фоне как-то потерялась информация, что два таких корабля были-таки уничтожены каким-то канониром из числа донов, который в этот момент находился за пультом управления огнем линкора окраинного королевства, о котором большинство людей до того момента и слыхом не слыхивали. А весть о том, что команды пяти таких кораблей перешли на сторону людей, привела к тому, что лидеры государств тут же ввязались в дикие дрязги по поводу того, кому и каким образом контролировать эти корабли. Все это закончилось тем, что после нескольких недель, плотно забитых дрязгами, интригами, подковерной борьбой и неоднократными попытками напрямую договориться с капитанами кораблей, “звездные уничтожители” внезапно исчезли. И из эфира, и с мониторов кораблей королевской эскадры, оставленной рядом с “уничтожителями” “для осуществления связи”. А все попытки вновь отыскать их привели лишь к тому, что перед пустившимися на их розыски кораблями “связной” эскадры зажглось маленькое солнце…

Подойдя к своему креслу, Смотрящий остановился, привычным движением отвесил поклон всем присутствующим и с величественным видом опустился на предназначенное ему место.

На эскадру “уничтожителей” он наткнулся почти случайно. Впрочем, в любой случайности есть своя закономерность. Он знал, что эскадра вряд ли покинет окрестности Второго Форпоста. Им просто некуда было идти. К тому же, насколько он был уведомлен о ситуации и разбирался в этике Приближенных, те вручили свою верность не просто человечеству, а конкретно двум людям. То есть, признав за людьми право быть новыми Могущественными, они вручили судьбу конкретно своих кораблей только двум из них — юной королеве и какому-то благородному дону. И потому все попытки представителей иных государств, выходивших на связь с капитанами по закрытому лучу, вступить в торги и убедить их привести свой корабль в ту или иную точку суверенного пространства этих государств и передать корабли и их команды под их опеку, были совершенно бессмысленными и, более того, привели к совершенно противоположным результатам. Капитаны считали себя вправе говорить только с ДВУМЯ из десятков миллиардов людей, и им было совершенно наплевать, какие именно чины и должности были у этих двух в людской иерархии. Поэтому поиск эскадры Смотрящий начал именно у Второго Форпоста. И предпринял его по своему собственному ноу-хау, не столько разыскивая что-то, сколько транслируя на широком луче картинки из собственной рубки, где рядышком, плечом к плечу, за соседними пультами сидели как страусообразные сауо, так и очень или не очень напоминающие людей представители Детей гнева. Это сработало. На четвертый день поисков с его кораблем связался сауо, попросивший разъяснить транслируемую картинку. Смотрящий, не появляясь в кадре, поручил Эуолу Лайонтолу ответить на все вопросы и договориться о встрече. И вот сейчас она началась.

Едва он успел занять кресло, как левый подлокотник едва заметно завибрировал. Губы Смотрящего тронула чуть заметная улыбка. Ну еще бы, как сегодняшняя встреча могла обойтись без Счастливчика? О том, что удалось договориться о встрече, Смотрящий сообщил ему сразу же, как только выслушал доклад своего капитана и отдал распоряжения по подготовке большого тренажерного зала. Счастливчик молча выслушал его и удовлетворенно кивнул.

— Отлично. — Он на мгновение задумался. — Ты не возражаешь, если я буду, так сказать, держать руку на пульсе?

Смотрящий вопросительно вскинул брови.